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第一部　舞后的歸宿

第一章　一位挺漂亮的小姐

第一句話，我須得先向讀者們鄭重地表示歉意。在最近的二三年中間，除了口頭的不算，我所接到的讀者們的函件，不但可以說“積紙盈寸”，簡直是“盈尺”而有餘。這些來函的方式雖不一律——有些是詢問的，有些是催促的，有些甚至責我故賣關子而出於詛咒謾罵——可是他們的目標是相同的，就是要我把我的老友霍桑最近所經歷的奇案發表幾件出來。因為我——包朗——是唯一的紀錄人，歷年來所紀霍桑的案績已不下五六十起。他們顯然都是霍桑的知己——“霍迷”，故而他們的態度雖有應加修正之處，我相信他們動機都不壞，我當然可以容諒。可是我也有不能自主的苦衷。

這三年來，我雖因著種種關係眼前還留在上海，霍桑卻正在內地負著重要的職責，和我隔離已久。我不得到他的允許，不能將他的案績隨便發表，這一點讀者們當然是早也知道的。霍桑因著我的屢次轉達讀者們的要求，最近才給我一個許可的答覆——讓我將“舞后的歸宿”一案公開發表。

這件案子發生的時間，還是在暴風雨的前夕——是在一個春末夏初的清晨，我恰巧住在他的愛文路七十七號寓所裡，因為每隔幾時他總要留我住幾天的。案子發軔之初，好像含著些喜劇意味，可是因著案情的逐步發展，我們所經歷的驚惶，懸疑和危險，也可算得極盡“波譎雲詭”的能事。霍桑在開端時對於那請求的女子，似乎帶些兒厭憎的神氣，但他著手以後，他的好奇心卻隨著案情的進展而成比例地增高，甚至到了“欲罷不能”的地步。他的敏銳的觀察，健全的理解，勇敢的精神和那種“百折不撓”不得最後勝利不止的毅力，也都在這案子裡表現無遺。

這天早晨，是一種襯衫裡面還缺不了一件衛生衫的氣候。天空中已經放晴。一片片或深或淺的白雲，執行很速，襯著最美麗的蔚藍的背景，幻出種種奇獸怪巖的景狀，那景狀隨著它的執行而變化不定。我們門外人行道上的法國梧桐上的新葉，因著上夜裡的雨水，洗滌得越發肥潤，青翠欲滴，如果有方法可以估量的話，這一夜的滋長的速度，一定比往日加增若干。

我一個人正在樓下辦公室中進簡單的早餐——稀飯。霍桑的清晨時的戶外運動還沒有完畢，這是他數十年如一日的老習慣，也是我所贊同而始終沒有勇氣實行的一種好習慣。忽而一陣清脆的門鈴，衝破了清晨的靜寂，不禁使我停住了筷。這不是霍桑回來，他是用不著捺門鈴的。但訪問的來客又怎麼會這樣早？接著施桂的腳聲已開了門回進來了。

他向我報告說：“包先生，一位小姐。”他又放低了些聲音補充：“一位挺漂亮的小姐！——”

施桂——霍桑的老僕，也是我們的老僕——已上了些年紀，可是他對於美的欣賞力，分明還沒有喪失或減退。他這一句報告倒使我有些發窘。因為我這時還沒有穿好衣服，只披著一件藍條白地的棉織品的梳洗袍，足上也赤裸著，趿著一雙棕色牛皮的拖鞋。這樣子似乎不便見客，尤其是女客。可是事實上絕對不容許我猶豫，那女客的高跟鞋已得得地走進這權充餐室的霍桑的辦公室來。

那女客約有五尺一二英寸高度，在我國東南一帶普遍低矮的女性中，已可算得“長身玉立”。上身披著一件淡青色細譁嘰的短披，下面露出紅白相間條子綢的旗袍，一直蓋到伊的銀皮鏤孔的鞋背上面。伊有一個瓜子形的臉兒，頰骨部分紅得刺目，一雙靈活烏黑的眼睛，罩著兩條細長的人工眉——原來伊的天然眉毛，時時遭受理發匠的摧毀，已不留絲毫影蹤！那鼻子的部位生得很恰當，鼻樑也細直而並不低陷，這也是構成伊的美的重要原素。那張小嘴本來是伊的美的主因之一，可是因著塗了過量的口紅，使我見了覺得有些兒“凜然”。伊臉上的面板固然是白嫩細膩到了最高度，可是我不敢相信，大半定是借重了“鉛粉”的力。因此伊的芳齡究竟是十八九，還是二十三四，也不容易判斷。

“你——你不是霍桑——”伊一邊疑訝似地瞧著我，一邊舉起伊的指爪上塗著粉紅色蔻丹的尖細的手指，掠著伊的燙卷的近乎赭紅的頭髮。伊的手指上還戴一隻相當大的鑽戒。

我答道：“霍先生馬上就回來。要不要坐一坐？”我說這句話委實有些勉強，因為伊的那種不自然的矜貴之態——傲氣，和那種無禮貌的稱呼，已漏出了伊的身分或教育程度。

伊將那披肩卸了下來，露出兩條也經過人工裝點的“玉臂”。伊的衣服很單薄，因著成衣匠的精緻的技巧，那旗袍和伊的肌肉特別熨貼，越顯得不