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穹，或構聚成股股煙柱，滾動前進。方圓百里一片混沌，咫尺之間不辨東西。

事先雖有提防，仍然免不了大禍臨頭。層疊毗連的營帳被颳得七零八落，不少隊員蒙受了無妄之災。有人被整座沉重的沙丘覆蓋，須臾間窒息身亡。也有人被堅硬的石礫擊中，痛苦的號叫淹沒於響徹天地的風聲裡。餘伯寵和蘇珊相互扶攜，踉踉蹌蹌地鑽入一座不曾被吹倒的帳篷，傾聽著狂風嘶鳴，所能做的只有等待和祈禱。

恐怖和煎熬持續了四五個鐘頭，直到黎明前後，風勢才漸漸減弱。空氣裡依然瀰漫著細小的沙塵，勉強起身檢視，煞費功夫安置的營地早已面目全非。逐次檢視，損失極其慘重。三頂帳篷完全被破壞，裝備輜重丟失過半。六人喪命，五人受傷，另有三人不明去向。

失蹤的人員裡面包括原形畢露的杜昂，和他一起消失的還有兩峰裝載冰塊的駱駝。究竟是借天氣變化成功逃脫，或是葬身於兇猛的沙暴，結果就不得而知了。

（十七）

餘伯寵不禁詫異莫名，雖然早就看出來蘇珊和威瑟貌合神離，卻沒有想到兩人之間竟存在著刻骨銘心的夙怨。既然水火不容，卻又結伴同行，其中的原委著實令人費解，思忖再三，忍不住探問究竟。

“說起來話就長了……”蘇珊舔了舔乾燥脫皮的嘴唇，敘述了一段不堪回首的往事。

“論起奸滑歹毒，厚顏無恥，威瑟的功夫稱得上登峰造極了。”餘伯寵喟然，“若非出於不得已的苦衷，你也絕不會和他達成合作協議。”

“是的，我迫切盼望繼承父親的遺志，又無力籌措到充足的資金，只得先把心中的仇怨擱在一邊。”蘇珊無奈地嘆息，“如今見識了威瑟的殘暴，真的後悔當初沒有聽從辛格的勸導。”

餘伯寵目光一凜，說：“我還記得，辛格是在不斷阻攔你的時候突然亡於非命的。”

“嗯，他是死於車禍……”蘇珊語調哀婉，瞥見餘伯寵神情怪異，心中不由一動。“怎麼，莫非你懷疑那不是一起意外事故？”

“不止是懷疑，簡直可以肯定，辛格既然成為簽署協議的羈絆，以威瑟的暴虐不仁，有什麼事情幹不出來呢？”

“不錯，辛格之死一定是他暗施毒計的結果。唉，當時我只顧悲痛，居然一點沒有發現。”蘇珊咬牙切齒，激憤不已，卻見餘伯寵蹙眉垂首，神思不屬，似乎另有心事，忍不住問道，“伯寵，你又察覺到什麼不妥嗎？”

“請稍等，容我再想一下。”餘伯寵輕輕擺手，神色越發凝重，彷彿正被無窮的懸念謎團束縛著，只不過夜闌人靜，思路明晰，揣摩忖度了不久便重新開口。“蘇珊，你曾經提起過，後來辛格已經答應將令尊的地圖出售給威瑟，卻始終不允許你參加考古隊，是嗎？”

“是的，有過九死一生的親身經歷，他大概不願看著我重蹈覆轍。”

＇＇“真是個單純的姑娘，”餘伯寵苦笑，“難怪辛格不肯輕易向你洩露底蘊。”

＇書＇“什麼底蘊？”蘇珊分外驚訝，“你怎麼知道辛格對我保留著秘密？”

＇＇“可惜我也是剛剛領悟，”餘伯寵說，“事實上在此之前，有一個人早就洞見癥結了。”

“誰？”

“布萊恩博士，”餘伯寵說，“他堅持率先撤離，你總不會認為是缺乏勇氣所致吧。”

“還有什麼其他的原因嗎？”蘇珊問。

“想想看，”餘伯寵說，“我們在佛塔附近挖出規模龐大的文化遺址，令尊的文獻資料上卻隻字未提，單憑一個地貌變化的解釋是否太牽強了。按照地圖的標註，由佛塔折向西南十幾英里即可抵達遺址中心，而計算行程，我們持續挺進了足有四十英里，卻絲毫沒有接近目標的跡象。還有，根據《喬治日記》的描述，樓蘭周圍皆為雅丹溝壑和乾枯的鹽殼地形，而我們一路上所見盡是滾動的流沙，這一點又能說明什麼呢？”

“你是說……地圖指示的方向有誤？”

餘伯寵鄭重地點點頭，說：“布萊恩隱約意識到危險，又沒有充分的把握，況且根本無法說服固執的威瑟，只得自己選擇了退避，卻在無形間做出了正確而明智的選擇。”

“那麼，我們目前的位置應該在哪裡？”蘇珊侷促不安，取出那兩片已經拼接完整的樓蘭地圖。

餘伯寵略加審視；微微搖頭。“我也說不清楚，無論隊伍偏於南或是偏於北，都還不算很糟的局面。因為南有車爾臣河，北有塔里木河，總歸是漸漸靠近希望。但若孤軍深入到這片地區可就慘了——”他伸手指向