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好似一條鋼鞭抽打全身，休休倒吸了口冷氣，微微低垂著頭不動。但覺一股寒風從身側吹過，伴隨一陣環佩之聲，大夫人一行與她擦身而過。休休耳畔還回蕩著她們譏誚挖苦的說話聲。

“父親是罪人，母親是賤人，她還有臉待在相府？”

“趕又不能趕，臉皮真厚。”

休休一陣眩暈，露出痛苦的神色。

“小姐，別去理會。她們仗著大夫人強勢，專門欺負人。”燕喜氣得差點哭起來。

休休只顧迷迷茫茫地走，恍如踩在雲霧裡。她腦子裡空蕩蕩的，什麼都沒有。夜鎣池的水貌融融洩洩，水面上碎金的陽光灑進眼裡，迷得她深深閉上了眼。

一個念頭觸動心扉。

“這裡住不得了……”她暗暗想道。

貳

西毗皇宮的聽松院，遠離都城喧囂，地處僻靜。那裡風景雅緻，人跡稀少，原是皇后父親定國公的私塾。定國公死後，他的舊部尚書令嵇明佑將其闢為己用，修建成一座寓舍。碰上科考之年，經各地方長官舉薦，那些寒門出生卻又文修武備的英才貢生，紛紛投靠在此寄宿。

儲天際就住在這裡。

他的老師與孟俁縣知洲交情甚深，遂由知洲提舉至都轉鹽運使司。他運氣也是不錯，一路舉薦，道道通順，打點銀子也不多，最後拜在嵇明佑的門下。那嵇明佑看他文思敏捷，風采翩翩，實乃不可多得之才，暗自喜歡，打算待會考後留作他用。不過這是後話。

天際是正月十四抵達江陵的，翌日一早，便隨幾名貢生前去拜訪嵇明佑。那天剛巧大皇子蕭韶也至嵇府，蕭韶一向厚實爽快，回來時順路帶了天際等人，這就是休休在街上看到天際的原因。

會試在二月初九便要舉行，時間緊迫，天際自不敢懈怠，天天加緊複習。他中途曾尋到宰相府門口，看到莊重森嚴的門牌，外有家丁侍衛把守，踟躕了一會兒，無奈回去了。

還有一個緣故，離家之前，母親堅決不允許他去見休休。

母親的語氣很嚴厲，不容置疑爭辯。

“這是命啊，休休不是你的。”她望著她的兒子，神色黯然無奈，“聽娘說，別去找休休，這會害了你！四寶，娘就你一個兒子。”

天際是個孝子，自然母親的話聽得進去。可是在聽松院待了幾日，終是相思之苦難熬，一早便趕到宰相府外張望。

那天他看見門口的侍衛年紀稍大，眉目慈善，便走過去施禮：“這位大爺，恕小的冒昧打擾，想向您打聽府裡的一個人。”

那門衛看天際眉清目秀的，閒著無聊，便打趣道：“是個女人吧？青梅竹馬？私定終身？”

天際一時尷尬。他是個聰明人，此時斷不能將休休的名字報出來，不然有可能斷了後路。他腦子飛轉，突然冒出一個人來，於是施禮道：“我從南方來，府裡的丫鬟燕喜是我好友的親戚，這會兒趕上我赴都城趕考，他託在下捎幾句話給她，一會兒就好。”

燕喜出現在孟俁縣的時候，天際在弄堂裡碰見過她，聽到有人喚過她的名字。她是奉命接休休去江陵的，此時想必也在宰相府內。如果見到她，再透過她牽線搭橋，與休休見面便容易了。

那門衛也是熱心腸，讓他稍等，便派人傳話進去。

燕喜聞訊自是納悶，笑道：“我哪來的南方親戚？”

傳話的小廝便打趣說：“一定是那人看上燕喜姐姐了，藉故這麼說。姐姐若是不中意，小的這就打發他走。只可惜了人家一番好意，那人長得還挺俊朗。”

休休倒聽得有心，怔想：莫非是天際哥？她在這裡天天等他，他真的找來了嗎？她急忙叫住了小廝，跟燕喜耳語幾句。燕喜連連點頭，差小廝道：“你先去，我馬上就來。”

燕喜小跑著，還沒到門口，就見外面清朗朗的一個人，果真是天際。

天際一見燕喜出現，便作了個揖。燕喜機靈，當著門衛的面自是客套寒暄一番，天際使了個眼色，兩人一邊說話。

“我說儲天際，你膽子也忒大了點兒，這裡不是孟俁縣。”燕喜壓低聲音，偷眼看門衛不注意，又道，“我是伺候小姐的，有什麼話要帶快點說。”

天際塞了個紙團給燕喜，燕喜急忙塞進衣袖裡。天際便說道：“話就在紙上。我和休休自小長大，感情篤深，只求見個面說說話，萬望燕喜姑娘成全。”

說完與燕喜揖禮作別，天際匆匆離去。

燕喜進得院中，將紙團呈交給小姐。休休開啟，見上面寥寥幾個字：西街聽