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將陳茂只能空手進發荊州，到了地頭，招兵募士，現炒現賣。然而，是金子總能發光，嚴尤很快便糾結起一支強悍的部隊，在南郡殺得下江兵丟盔棄甲，潰不成軍。王常、成丹、張卬等人率殘部倉皇逃入南陽，嚴尤則在後窮追猛打，緊咬不放。

當劉縯敗退回棘陽時，王常等人正屯兵於宜秋，距離棘陽只有四十餘里，殘餘部眾尚存五千餘人。而這些殘存的下江兵，正好成了劉縯眼中的救星。

然而，關於向下江兵求援，劉秀和劉稷卻頗為顧慮。他們已經吃夠了流民武裝的苦頭，這些人，既不能共患難，又不能共富貴，成事不足，添亂有餘。光新市兵和平林兵就夠他們受的，倘若再請來下江兵，劉氏在聯軍中的實力將越發削弱，弄不好，反倒讓這些流民武裝後來居上，喧賓奪主。到了那時，一場辛苦，知為誰忙？

劉縯何嘗不知道流民武裝難以伺候，但眼下實在別無它法，只能向下江兵求助，權當飲鴆止渴。劉縯答劉秀道：“我等起兵，志向有二，一為誅滅王莽，二為興復漢室。如今情勢危急，不招下江兵，則必敗無疑。倘若天不佑劉氏，不能興復漢室，退而求其次，只要能誅滅王莽，二志得遂其一，斯亦可矣。至於天下江山，自有有德者居之，又何恨也！”

劉秀忽然有不祥的預感。在劉縯的話中，隱約透出一種殉道者的悲情，要知道，劉縯一向以漢高祖劉邦自比，他是志在取王莽而代之的，在他看來，未來的皇位非他莫屬。而現在，在經歷過一場慘敗的打擊之後，從劉縯的話裡可以聽出，劉縯已經有了認命的意思，只要能誅滅王莽，皇位究竟由誰來坐，他似乎已經無所謂，已經不看重了。

劉縯留下劉稷與鄧晨守營，自己則和劉秀、李通前往宜秋城，與下江兵聯絡。三騎來到宜秋城下，只見城門緊閉，城牆上弓箭手大叫，“來者何人　？＇炫書…87book＇”

劉縯仰頭高呼：“舂陵劉伯升慕名來訪，願見下江一賢將，共議大事。”

下江首領們接到通報，不免嘀咕：劉縯劉伯升，他不是正在棘陽和官軍交戰嗎？突然跑來宜秋，意在何為？大家從來都不是一路人，也沒什麼共同語言，又有什麼大事可以共議？下江首領們既警惕又疑惑，於是推舉最善於應對的王常，出城與劉縯會面。

城門開處，王常單騎而出。在流民首領中，王常是個異數。王常，字顏卿，潁川舞陽人，出身官吏世家，王莽末年，為弟報仇，亡命江夏，後加入綠林軍，很快便躍升為重要首領。和其餘流民首領不同，王常深諳世事，見識深遠，他知道，他們這些人終究難成大事，只能作為棋子，為人所用。既然註定要為人所用，他們所能做的，便只有儘量找一個靠譜的買家。

王常打馬而前，劉縯、劉秀、李通拍馬迎上，四人相對，略作寒暄之後，劉縯便直奔主題，說明來意，請求合兵一處，共擊王莽。王常早慕劉縯大名，今日一見，果然儀態雄壯，很是一副靠譜的模樣，於是頓生託付之心。王常雖然心中願意獻身，嘴上卻和女孩子一樣，多少總得矜持一下，當即沉吟道：“這事嘛……”

劉縯此番前來遊說，只許成功，不許失敗，壓力之大可想而知，一見王常面露難色，劉縯大急，立刻拔劍。王常大驚，以為劉縯惱羞成怒，要對自己下毒手，正要拔劍自衛，卻見劉縯跳下馬來，單膝跪地，劍走龍蛇，在地上刻畫著什麼。王常好奇心起，下馬觀看，見劉縯所畫的分明是一幅地圖。

劉縯刻畫完畢，對王常道：“時間緊迫，廢話我也不來多說，漢軍需要你們下江兵，你們下江兵同樣也需要漢軍。”說完，以劍指點著地圖，又道：“這是南郡，你們下江兵最初屯兵所在，嚴尤率軍從潁川出發，經汝南，繞道江夏，直奔南郡，兩軍交戰，你們下江兵慘敗。此時，你們向何處去？向西，則為崇山峻嶺；向南，則為長江天險；向東，則有嚴尤阻擊。留給你們的路只有一條，那就是北上南陽。於是，你們一路長征，渡沔水，經雲杜、安陸，涉蔞谷，翻鐘山、龍山，途中艱辛，不待多言。嚴尤則如蛆附骨，在後猛追不捨，一路交戰，你們又勝少負多，傷亡不斷，如今好不容易來到宜秋，方才略能喘息。”說完，目注王常，道：“我所說的，可有差錯？”

王常大驚失色，他們下江兵的行蹤，劉縯怎會如此瞭如指掌？劉縯見王常面色大變，知道已經擊中其軟肋，於是指著地圖再道：“你們初來南陽，對於南陽局勢尚不瞭解。請看，南陽太守甄阜，領兵五萬，屯於小長安聚；荊州牧扁祁坐鎮潁川。兩人遠遠佈下一個大口袋，嚴尤則正在把你們往這個口袋裡趕。你們下江