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帝國之一體：劉秀得其武力，隗囂得其文化，公孫述得其禮儀。

俗話說，禮多人不怪。然而，這是指下級對上級、晚輩對長輩而言。情況如果倒過來，上級不斷要下級給自己上貢，長輩不斷要晚輩給自己磕頭，那情形就未免讓人噁心想吐。

在公孫述這邊，覺得自己是對馬援待以朝廷之禮；而在馬援看來，公孫述則分明是在賣弄顯擺：好你個公孫述，咱們當年一塊光屁股長大，你以為你穿上皇袍我就不認識你了？你有幾根毛，我還不清楚？

公孫述何嘗不知道馬援此行之目的，馬援代表隗囂而來，馬援的態度，將直接決定隗囂的站隊，因此，理當盡吾國之物力，結彼人之歡心。

朝堂之上，公孫述固然公事公辦，退朝之後，卻又立刻派使者給馬援及其賓客送來厚禮，以為籠絡，又向馬援鄭重許諾，只要他肯為蜀國效命，馬上封為侯爵，官拜大將軍。

賓客們得了重賞，樂而思蜀，紛紛勸馬援留下。馬援已經徹底被公孫述傷了感情，心寒如冰，冷冷答道：“天下雄雌未定，公孫述不學周公，吐哺走迎國士，與圖成敗，反而修飾邊幅，呆如木偶，人味全無。如此之人，豈可久事？如此之國，豈可久居！”

馬援不顧公孫述再三挽留，堅決辭歸，返回天水覆命。隗囂早已是望眼欲穿，一見馬援，按倒就問：“此去蜀國，觀感如何？”

馬援毫不猶豫，立下斷語：“公孫述乃井底之蛙，妄自尊大。不如專意東方。”

隗囂聞言，意下怏怏，相比劉秀的封侯，他還是更喜歡公孫述的封王。然而，馬援對公孫述的評價如此之低，口氣又是如此堅定，容不得他不信。隗囂於是嘆道：“既然如此，有勞你再去一趟洛陽。”

馬援馬不停蹄，即日奔赴洛陽。一入驛館，中黃門前來相請，但說劉秀已在宮中靜候多時。馬援隨中黃門入南宮，左右張望，並不見武士警備。一路前行，至宣德殿前，中黃門停下腳步，說：“到了。”馬援望向殿內，一片空寂，並無一人，詫異而問：“陛下人呢？”

中黃門指了指殿外廊廡下坐著的一人，笑道：“那就是了。”

馬援大驚，千金之子，尚且坐不垂堂，萬乘之尊，怎能安坐廊廡？舉目望去，但見一年輕後生，坐於廊廡之下，正手捧讖書而讀，容貌英挺，鬚眉秀美，頭上隨意包一塊幘巾，衣衫也甚為簡樸，哪裡像是君臨四海的天子，倒像是一位懶洋洋曬著太陽、以書引睡的閒適儒生。

劉秀看見馬援，連忙起身相迎，握手言歡，戲謔道：“卿遨遊二帝之間，評斷優劣高下。今日見卿，壓力甚大。”

公孫述架子太大，馬援不習慣；劉秀毫無架子，馬援同樣也不習慣。又被劉秀一語戳穿來意，不由大慚，頓首辭謝，道：“陛下勿怪。當今之世，非獨君擇臣也，臣亦擇君也。”

劉秀擊掌讚道：“好，壯士！實話！”

馬援環顧左右，周遭數十丈之內，除了他和劉秀之外，再無旁人，別說侍衛，就連太監也無半個。馬援困惑不解，忍不住問道：“臣與公孫述同鄉同裡，自幼相善。臣到蜀國之時，公孫述盛陳甲士，戒備嚴密，然後才肯讓我入見。陛下與我素未謀面，卻毫不設防，難道就不怕我是刺客？”

劉秀大笑道：“你不是刺客，你是說客。”

雖然只有三言兩語的交談，而馬援已被劉秀的姿態深深感染。

馬援是見過世面的人，連皇帝都見過三個。第一個是王莽，他見到王莽時，王莽已經日薄西山，垂垂老矣，不必再提。第二個是公孫述，迷戀於外化的禮節，唯恐別人不知道自己是皇帝，沐猴而冠，不值一提。

只有劉秀，才最終讓馬援感到驚奇，感到不可企及。

真的帝王，權威並不依賴儀仗。真的帝王，自有一種沛然莫御的氣場。

馬援雖然比劉秀年長十多歲，此時卻已被劉秀完全折服，由衷讚道：“天下反覆，僭號稱帝者不可勝數。今見陛下，恢廓大度，同符高祖，乃知帝王自有真也。”

劉秀大悅，於是留馬援於洛陽，時常召見，動輒通宵。馬援職責所繫，大問敏感問題，譬如劉秀的發家史、漢軍的兵力部署、征戰的成敗得失，等等。劉秀百無禁忌，皆坦誠相告，即便是短處、難處、痛處、私處，也都推心置腹，毫不隱瞞。劉秀問及隴西的風土形勢，馬援也無不悉心作答。

為方便馬援對其政權的進一步考察，劉秀對馬援的行動不作任何限制，馬援想看什麼，想見何人，只要開口，立刻便可得到滿足。劉秀出外巡遊，也令