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明姜先是答應，然後又笑道：“這事兒得看老天的意思，也不是我們說了就算的，看緣分吧。”母女兩個說了半天私房話，後來看著時候差不多了，範氏去換了衣裳，攜著明姜鵬哥兒和兩個孫女一起去了正院。

劉湘那裡先時來人傳話，說她肚子有些沉，晚間就不過去了，範氏打發了婆子去看，回來報說並無大礙，只是人不太精神，也沒什麼食慾，就不過去正院了，範氏也沒勉強，讓小廚房留著火，等劉湘想吃什麼了再單做。

晚間正式開了家宴，依舊是外面廳裡男人們一席，東次間裡女人們一席，劉氏命各人都倒上了酒，說道：“今日咱們四丫頭第一次回家來，一家人高高興興的吃頓飯，都別拘束了，來，先飲了這一杯。”說罷自己率先飲了，餘下眾人自然都跟著幹了一杯，然後各自吃菜。

這頓飯一直吃到了酉時末，劉氏因為高興多飲了幾杯，人已經有些微醺，明姜跟著範氏妯娌三個扶著老太太去休息，等安置好了，前院裡也散了，下人來傳話說四姑爺請四姑奶奶一同回家。明姜就跟母親和兩位嬸嬸告辭，帶著鵬哥兒一起坐轎出了後院到二門登車，跟常顧匯合後一起回家去了。

161應試

當日常顧也喝得有些多；回去只去常太太那裡露了一面，接著回房就睡了；第二日起來才跟明姜說起在嚴家的事，“祖父也快七十了吧？真是一點兒也瞧不出；腦子比我們還快得多！”

“祖父今年六十七；我瞧著他如今還耳聰目明，雖然面容上顯老了；但精神還不錯。他給你們講什麼古了？”明姜問道。

常顧笑道：“講太祖皇帝開國的事；說起當年太祖皇帝大戰元兵；還眉飛色舞的，我們都聽得入了神。”

明姜也笑了：“怎麼想起說太祖皇帝的事？”

常顧拍了拍几案上的書：“說武舉說起來的。他說太祖皇帝登基以後，本就有意文武並舉；可是趕上襄陽王造反；太祖皇帝傷心兄弟反目，對武將的信任大減，這事也就此擱置了。如今漠北的韃靼人又開始蠢蠢欲動，沿海也不太平，國家軍事廢弛，陛下又有雄心，武舉之事才能這麼快就議定下來。”

關於襄陽王這段故事，明姜也有耳聞，當初太祖打天下的時候，和襄陽王本是結拜兄弟，待打下江山，太祖登基為帝，第一件事就是封了這位異性兄弟為王，卻不料到天下平定以後，第一個有造反之心的，也是他的這位兄弟。

“那麼從今日開始，你也該收心在家裡讀書了吧？”明姜笑著問常顧。

常顧點頭：“那是自然。岳父大人和三叔都給我講了講著重要看的部分，我從今日起就要在家用功了。”

明姜給他添好了茶，起身出去：“那就不擾你了。”帶著鵬哥兒去常太太那裡坐，常太太那裡也已經吩咐下去，無論什麼事都不準去打擾二爺，讓他專心讀書。再出去應酬的時候，也只帶著兩個兒媳婦，不再要常顧陪著。

自明姜回家那天后，又過了七八天，嚴家接了所有出嫁在京的姑太太、姑奶奶回去相聚，劉氏當真叫人請了一班小戲來聽戲。明姜也終於跟從未謀面的二姑母和幾位堂姐見了面，二姑母長得跟劉氏頗為相像，也是溫婉的性子，明姜看了天然有一種親近感。

大堂姐明姍長得像二叔，是嚴家人的長相，為人比較沉默寡言，只靜靜陪坐；二堂姐明婉很愛搭話，但明姜私下看見二嬸瞪了二堂姐好幾眼，二堂姐也就老實下來；三堂姐明姝只比明姜大兩歲，最跟明姜聊得來，說話也活潑有趣。

這麼些人回來，自然也帶了好幾個孩子來，明姜準備了一樣的見面禮，一一都給了。二姑母還帶了個十三歲的小表弟來，人生的十分清秀，劉氏似乎很喜歡這個外孫，特意叫到跟前來說了一會兒話，才放他出去。

明姜陪著看了半天的戲，覺得有點累了，就想去看看被送到劉氏房裡的鵬哥兒，剛回到正房那裡，門口守著的小丫頭就起身行禮說：“四姑奶奶回來了，老太爺在裡面。”明姜一愣，沒想到祖父這時候會回來，又覺得這樣正好，自己也有機會和祖父多說幾句話。

進門的時候嚴景安剛從西次間出來：“喲，你怎麼自己回來了？戲不好看？”

“不是，孫女惦記著鵬哥兒，過來瞧瞧。”明姜走過去攙著嚴景安到椅子上坐。

嚴景安笑了笑：“他睡的正香呢，不用惦記。”又問常顧，“在家讀書呢？”

明姜點頭：“說是爹爹和三叔給留了功課，