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王令婉一驚，她本來是信口說的，哪裡知道嚴謙早在這裡，若是他聽了自己的話，越發自暴自棄，那自己可真是好心辦了壞事了，於是只得開口勸解：“表哥千萬別這樣想。剛才的話只是我信口胡謅，你千萬別當真。表哥為人實在，又好實務，並不是那一等只會空談，萬事不懂的，如何這樣自輕自賤？”

明姜也跟著說：“就是呢，大哥今日是怎麼了？就算孔先生說了幾句，你也不至於就如此自暴自棄？依我說倒是先生太嚴厲了，若是換了祖父或者毛先生，斷斷不會如此，讀書本就是循序漸進之事，你已經比一般同齡人強的多，只是先生要求太高罷了，怎能這樣自輕？若給母親聽見了，可得多傷心呢？”

“並不能怪先生，二弟說得也對，是我自己並沒盡全力……”嚴謙情緒依舊很低。

王令婉聽見這裡面還有嚴誠的事，就不好再開口了，只拿眼睛看明姜，明姜嘆了口氣，勸道：“大哥還不知道二哥麼？他一向以祖父為榜樣，恨不得一天光陰也不荒廢，都要用在讀書上才好。你大可不必看著他的，我瞧著，二哥志向遠大得很，人各有志，你也不需要總是顧慮二哥。至於有沒有盡全力，也只有大哥自己知道，我知道你被家裡人翻來覆去的說，心裡有些厭煩，但絕不相信你自己不肯用全力讀書，難道你會不想著早日考過童生試，讓父親母親高興麼？”

等明姜說完，王令婉才接了一句：“只要是付出全力了，過後自然不會後悔懊惱。大表哥，我知道你關心農事，民以食為天，這本是一件理所應當的好事。只是有些事，不同身份的人去做，成效是不同的，即如今日是知縣大人去宣揚哪一種種法更好、收的穀子更多，和一個普通農人去說，試問百姓會更信誰呢？”

嚴謙呆呆聽了半晌，眼見似乎有人過來，就又作了一揖：“多謝表妹良言。”然後轉身鑽進了樹叢，沿著牆壁走到月洞門邊，看著無人，才出了花園回房去了。

他一走，明姜和王令婉相對而立，都有些尷尬，恰好蟬兒和紅豆回來，“姑娘，大少爺沒回去，不過二少爺去了太太屋裡，太太也命人找大少爺呢！”

明姜一下子急了，王令婉看她有事，就要告辭：“我也來了一會了，只怕長安在家找我，就先回去了，改日你來我們家說話兒吧。”

“今日多謝姐姐了，改日我必親自登門道謝！”明姜也沒留她，送她出了後花園，看著她上了轎子，就趕忙回去正房，想看看到底發生了什麼事。

她剛走到門口，守著門的春草就衝著她搖頭，示意她不要進去。明姜心中忐忑，不出聲音做了嘴型問：“怎麼了？”春草把頭湊過來，在她耳邊說：“太太發火呢，姑娘先回去。”明姜還待要問，春草卻不肯給她機會，伸手推了推她，讓她趕快回房去。

明姜回到房裡坐立不安，就一直倚在窗邊看著正房那邊，過了好半晌也沒見有什麼動靜，她正胡思亂想呢，就看見父親進了後院。她立刻衝了出去：“爹爹！”平常這個時候父親是不會回後院的，一定是母親叫人找了他。

嚴仁寬看了看一臉忐忑的明姜，笑著問道：“明姜怎麼了？”

明姜跟在嚴仁寬身邊，往正房裡看了一眼：“娘和哥哥們……”

其實嚴仁寬也不知道發生了什麼事，他只聽隨從說大少爺曾經來找過他，還和二少爺似乎有些爭執，然後就是範氏命人傳話，請他忙完事早點回來，有事情說，他還不知道發生了什麼事。因此就拍了拍明姜的肩膀，問她：“你娘和哥哥們怎麼了？”

明姜不敢說，她不知道範氏那裡是因為什麼，就搖頭：“娘沒叫我去，我不知道。”

嚴仁寬沒想太多，帶著明姜一塊進了正房，然後就看到範氏迎了上來，她身後是跪著的嚴謙和嚴誠。他眼帶詢問的看著妻子：“出什麼事了？”

範氏先讓人關了門，然後請嚴仁寬坐，又看了一眼明姜，明姜不知所措，就一直在門口站著。範氏也就沒管她，轉頭對嚴謙說：“你自己跟你父親說吧！”

嚴謙抬頭看了一眼滿臉疑惑的父親和麵罩寒霜的母親，然後在地上磕了一個頭，說：“父親，母親，兒子有一件事想求父親母親答應。”

明姜心下大急，大哥不會真的要和父母說不讀書了吧，從小到大雖沒見過父親發怒，但是他這話要是說出來，一準會氣壞了父親和母親。可惜她雖然焦急卻也不能阻止，因為父親已經開口：“有什麼事就說。”

“兒子讀書進學許久，卻一直未有進益，丟了父親母親的臉，兒子心中每常慚愧不安。兒子就想，不如以