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大概是村民們不認識吊在高臺上的死者，所以眾人的話題一下子從對死者的惋惜，對倭賊的憎恨轉到了對沈經綸的景仰。

謝三在一旁聽著，心中不禁覺得奇怪。他一直聽說，沈經綸為人低調，深居簡出，可一個真正低調的人，又怎麼能讓鄰城的百姓都對他讚口不絕？

不多會兒，正在謝三試著打聽，附近是否有兵衛所，就見沈強跟著一個四十多歲的男人，急匆匆往人群走來。他急忙低下頭，就見村民們一擁而上，圍著男人七嘴八舌地詢問，到底是不是倭賊作惡，倭賊又禍害了哪些村子云雲。

被稱作趙里長的男人尋了一個高處站立，抬起雙手示意眾人稍安勿躁，高聲說：“大家靜一靜，聽我說，遭了倭賊的是離這不遠的王家村，村裡的男人不是被倭賊殺死，就是被抓走了。”

人群“轟”一聲炸開了鍋，眾人議論紛紛。

謝三低著頭，儘量躲避沈強的視線，眉頭皺得緊緊的。他推測，倭賊洗劫陵城後，與他的手下在薊州與陵城之間的樹林展開了血戰。他的手下雖然全都死了，但對方同樣傷亡慘重，於是去了趙里長口中的王家村抓壯丁。

縱觀此事，最重要的關鍵之處。或者稱之為疑點，那片彌散著血腥味的樹林並不在陵城與碼頭之間。這就意味著，他的手下很可能遭遇了伏擊，確切地說。所謂的倭賊想要伏擊的人是他，而他陰差陽錯折返了薊州。

試想一下，若他沒有折返薊州，他及手下們很可能被一舉擒殺。若是如此，碼頭上必定不會出現屍體，他們一眾人將徹底人間蒸發，死不見屍。

是誰推算出他離開薊州的時間？他無法下定論，唯一可以肯定的事，必定不是從海上來的倭寇。

謝三悄悄抬眼，看了看趙里長身後的沈強。

沈強站在人群的中心。努力裝出鎮定沉穩的模樣，心中卻似吊了十五個水桶，七上八下。

兩個時辰前，薊州與陵城交界處的值夜百姓匆忙上沈家彙報，說是陵城郊外的百姓在昨夜遭了海盜搶劫。那人不知詳情。說得不清不楚。沈經綸本想親自過來檢視情況，奈何他昨晚又發燒了，今早壓根下不了床，而沈志華重傷未愈，手腳都不方便，於是命他騎快馬過來。他臨走前，沈經綸還親自叮囑了他幾句。

沈強想著沈經綸的話。抬頭挺胸，大聲說：“各位鄉親，我家大爺說了，先前是他考慮不周，才會釀成今日的慘劇。這兩天，大爺正病著。所以他命在下先過來看一看附近的情況，再回去稟告他。大家放心，這一兩日大爺定會派人過來，像薊州那樣，建崗哨與瞭望臺。讓大家可以守望相助，令倭賊沒有可乘之機。”

沈強的話音剛落，四周頓時爆發如雷般的掌聲。當百姓們聽到他說，沈經綸會適當地幫助遭了海盜的村落，眾人對他更是熱情，紛紛詢問沈經綸生了什麼病，是不是因為林曦言過世傷心過度。

沈強得了沈經綸的囑託，欲含糊其辭揭過話題，奈何趙里長卻在一旁繪聲繪色地說，沈經綸為了救人，受了重傷，這幾天都在發燒。

沈強暗暗慶幸趙里長沒有說出“何大小姐”幾字，在邊上急巴巴地說，沈經綸一向樂於助人，不管是誰有危險，他都一定會救云云，很快轉移了話題。

謝三遠遠聽著這些話，心中說不出的滋味。他回頭看著高臺上的屍體，心中更是五味陳雜。他們用生病搏殺敵人，每個人身上至少有十幾處傷痕，他們耗盡了最後一滴血，用盡最後一絲力氣，卻沒有換來村民的尊重。

反觀沈經綸，他派來家中的管事，三言兩語便收攬了民心。沒錯，沈強所言句句屬實，他的言行亦不像是做戲，但一切的一切看在謝三眼中，他只覺得十分不舒服。

另一廂，沈強並未發現謝三與長安，他在趙里長的陪同下，在村民的簇擁下走向碼頭。當他的目光觸及高臺上的屍體，他呆住了。他以為沈志華受傷時的血肉模糊已經是慘烈的極限，但此時此刻，他眼睛看到的，除了傷口還是傷口。他們的衣服已經看不清原本的顏色，因為衣服幾乎被鮮血浸透。

“快放下他們！”沈強的聲音在顫抖，雙頰煞白。

村民們七手八腳結下繩索。

沈強別過臉，不忍再看，卻在無意間看到一個熟悉的面孔。他疾步走向那人，忍著胃中的翻江倒海，仔細辨認他的面容。

“沈管事，有什麼不對嗎？”趙里長詢問。

沈強沒有說話，只是一徑盯著屍體。屍體面容僵硬，臉上又有一道刀疤，但他可以肯定，他見過他。“我認識他。”他的聲