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的情況，“小刀會”像個什麼新生事物，蓬勃而起，在兩省邊境縱橫百里都是所謂會地。在會地裡，青壯年差不多全是“會友”，武器就是大刀（他們叫會刀），鳥銃和少量步槍。這些小刀會，系統雜，什麼紅旗、黃旗、烏旗、花藍；明會，暗會……五花八門，局外人很難弄清他們的宗和派。他們也沒有統一指揮，一個地方一個頭，叫會長或會總，在自行維持治安，也真的消除了匪患。然而，他們就像一群群護窩馬蜂，誰觸犯了他們，牛角號一響，頃刻之間就會有成千上萬的會眾，排山倒海地吼殺而來。他們打土匪也打軍隊，且不管日本兵還是中國兵，無兵無匪時，會派間也打，死人是常事。也沒人打官司，到處是無政府狀態。

天保起初以為是自發的抗日武裝，進入會地看兩天便失望而去。小刀會迷信極深，整天書符唸咒，胡說八道，會派間混戰不休，簡直是社會災難。

然而，他尚未走出會地，發現自己被人盯上了，盯他的是兩個青年婦女，唱鳳陽花鼓的。他多次受害，行動很警覺，生怕那兩個花鼓娘又是什麼暗探。有天中午，她倆又纏住他，並且直截了當地問道：

“這位小哥可姓關？”

“不，我叫祝無音。”天保隨口撒個謊，上馬又走。第二天午前他來到天長縣南鄉一個小鎮，剛下下馬又被盯上了，除了兩位花鼓娘，還有兩個挑補鍋擔子的男人。其中一個補鍋人主動上前招呼：

“兄弟，不用多心，我們是朋友。”

那兩個女的嘻嘻笑：“我們就為你而來。”

天保道：“你們也是窮朋友，出門混飯吃的，老盯著我一個窮光蛋幹什麼？”說罷了上馬又跑，沒跑到兩里路又讓一個耍猴的青年人堵住了，對方臉色很難看：

“你說你姓關就是了，幹嘛叫我們跟你賽跑？你騎馬，我步行，簡直存心耍人嘛！”

天保帶轉馬頭又跑：“誰耍誰？我不欠你的帳，你也不短我的錢，真是莫名其妙！”

接連三天，天保東躲西藏，總也擺脫不掉這夥“江湖藝人”。這些人好像有某種特殊勢力，不管誰家地盤，他們一概通行無阻，而且到處有人幫著分階段盤攔天保。天保越發心慌，便向江邊跑，想盡快擺脫他們，在一個酷暑的上午，他來到一座大鎮，距江邊僅十幾華里了。他找客棧住下，把馬兒安頓好，然後到街上走走，想著從閒人們無意話語中聽聽新四軍訊息。

這大鎮挺繁華，位於六合與儀徵二城之間。天保剛到大街上，從江南過來“忠義救國軍”一個連也進了街，他們在街上宣傳，說他們原是上海抗戰時“別動軍”擴建的，地位高，慰勞也應從優。天保在東戰場時和“別動軍”打過交道，知道那是戴笠組建的，不是正經作戰部隊，主要用於搞日軍情報和襲擾敵人後方，他們成員很雜，有愛國知識青年，也有幫會分子。天保不瞭解戴笠，是聽李嘯天說過姓戴的不是個東西，別跟他交往，現在“別動軍”擴大成“忠義救國軍”了，一來就索取慰勞，足見其不是個東西。天保怕讓這夥丘八纏住，便岔入另一條街，準備回客棧，想辦法過江。

他沒走多遠，見一小廣場，有幾百人圍著看拳藝。天保精於國術，也常從普通賣藝人功夫裡吸取有益東西，便也擠入人圈。場子裡有兩個男青年在耍單刀，功夫一般，一個小老漢在擊鼓助勢，一位成年大姑娘端一隻鑼轉圈收錢。她是中上身材圓長臉，蠻漂亮，到了天保面前，她先是一愣，後是一樂：“你果然來了！”天保一驚便向人圈外擠，她倒笑了：“我們就曉得你今天要到這裡。”

天保岔入一條小街，心下好生納悶，這些人纏我幹什麼……前頭又有塊小場地，圍著幾十人看耍蛇。天保走來，人家也收了場，耍蛇人是個30左右的壯漢，揹著蛇簍迎著天保走來，戲腔地說：

“山人早已算定，關某此時必來此地也！”

“你認錯了。”

天保要奪路而逃了。

耍蛇漢子沖天保拱拱手：“不用躲了，兄弟，我們已經發現了你七天，我們的人也都收攏起來跟上你了。”

天保掉頭就走：“胡說什麼？我又不是財神！”

“小哥慢走！”把戲場上那姑娘追來，而且沖天保發脾氣了，“你老是藏頭露尾的，害得我們跑了許多冤枉路。今天爽快些個，你說，你是不是姓關？”

“對了，只要你承認姓關，諢名叫關小怪，咱們就好交差了。”耍蛇的也追過來。

賣藝姑娘氣呼呼地說：“街上來了忠義求國軍，場子收急了，怕引起人家疑心。我推說回客棧做飯，