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不見蹤影，音訊全無，叫他如何不惱！

米行倒閉之事他掩得甚緊，本無太多人知曉，卻不知何人將此事傳出，於是，宇竭門將垮的流言再度如雨後春筍般“欣欣向榮”。當此時，宇竭門內部很需要些喜慶之事，衝開這鬱抑惶惑的氣氛，至少和喜氣拉點交情，沾點邊。

最後，揀來挑去，最近的喜事只有左護法裴跡的四十生辰了。裴跡今年其實是三十九，只是按著當地的風俗，“男近女滿”，男人的整壽提前一年做，女人才是當年做。越談也不理會當事人意願如何，硬是下令五堂正副堂主並香主，總壇七航有職銜之人俱得出席壽筵，否則以抗命罪論處。

這一來，苦的卻是裴跡。他向來煩厭此類繁冗縟節，簡炎為門主時，他能推的宴席儘量都推掉，簡炎也不來勉強。可這越談剛愎自用，不由分說的就把他賣了出去。本來還想二月初三那天找上幾個從前白虎堂裡的兄弟出去喝幾杯，醉一醉便罷，誰知……唉……

他煩歸煩，還是隻能聽命行事。越談近來疑心極重，若人稍有異議，他便要橫加猜疑，搞得門裡人人自危，互相畏忌。即若簡炎在位時門內兄弟關係稱不上相親相愛，總也比如今這烏煙瘴氣要好得多。

“宇竭門已是風雨搖曳，岌岌可危了……”只是萬事有合必有分，有始必有終，又何曾有過永垂不朽？

*

裴跡站在自家的院落外的臺階上僵硬的維持著微笑，機械的一次次和源源不斷的來人躬背拱手問好接禮，他分明是壽星佬，卻比賓客還累。託越談的福，來參加他四十“大”壽的人，全是門裡的頭面人物，沒一個能得罪的。

他雖是左護法，由於不擅鑽營，門裡實無甚親近之人。孤掌難鳴，眾人也不太把他放在眼裡。今次若非越談嚴令，他這四十“大”壽怕會如往年般過得冷冷清清。

並不寬敞的院子裡擁擠的擺了十餘桌，各位堂主、香主、航主連同他們的侍從護衛共有百餘人，申末酉初，亂糟糟的眾人總算是到齊坐定喝上茶了。越談還沒來。

已近吉時，阿才請示了幾次是否開席，裴跡無奈的苦笑叫再等等。這壽筵與其說是為他辦的，不如說是越談的親下之策。越談這主角不到，他這跑龍套的慌個什麼勁兒。

正心焦無措間，一個家丁捧著個紅色的禮盒疾步衝入後堂，裴跡見到他略現慌亂的神色，心中一凜。那家丁遞上禮盒，聲音有些抖，道：“公子，這東西在大門口發現的，大夥兒眼睛沒眨過，嚇人得很，不知道怎麼冒出來的。”

裴跡不去開啟，問道：“何時的事？”那家丁迷惑的想想，道：“就是……剛剛吧。”裴跡嗯了聲，皺眉沉吟半晌，大笑道：“這是哪位前輩和咱們開玩笑呢。你把這禮盒和其他禮品放一塊兒去。”那家丁猶疑著，裴跡已不再理會，他只得悻悻照辦，心中卻是不以為然，暗想：萬一這裡面是什麼毒蟲惡蠱，豈不糟糕？一時越想越怕，端盒子的手不免失禮的顫了起來。

裴跡待那家丁出了後堂，喚來阿才，沉聲吩咐道：“你和阿海帶上幾個人去屋外周圍仔細搜一搜，別驚動了客人。自己小心些。”阿才看到裴跡陰鬱的神色，不敢多問，迅速答應退了出去。

裴跡不是神仙，他不知道盒子裡是什麼，可是憑著直覺，他感到對方來意不善。不開盒子，尚有轉圜的餘地；一開啟，就戳破了那張欲蓋彌彰的薄紙，失了良機。他是否應該派人通知越談不要前來呢？不管有無危險，總是謹慎些為好。

邊想著，裴跡邊往前院走去，毫無頭緒的猜測著那送盒之人的真意，是惡作劇？是故弄玄虛？還是威脅暗示……

甫入前堂，便有人高喊：“喂——壽星公來了——”眾人隨之起鬨，裴跡暗自苦笑，緩緩走過去，卻是提高了十二分警惕，運氣至五官，耳目霎時清明，周圍的事物聲音都清晰起來。

四處並無異樣，裴跡不由得鬆了口氣，正要回幾句客套話，一聲似有還無的輕笑霹靂般閃躥入腦中。他斷然回身，幾乎是下意識的朝著大門走去。心隨著腳步越跳越急，恨不能從胸膛裡蹦出來。

遠遠的似乎聽到熟悉的口音，聞到相識的氣味，應該是幻覺吧？“……小的這可不敢做主，請您稍待，小的這便去請示……”恍恍惚惚的繞過照壁，正對上那殷殷笑語，親切得無害：“那就煩勞小哥了。這是我的名貼——”

他抬目斜睇，觸到照壁前呆立的裴跡，眼中一亮，粲然笑道：“啊，裴兄！你好！”裴跡許久沒能從他的笑容中脫出，料峭夜風拂過，裴跡倏凜，收攝心神，冷冷道：“那禮盒是