第6部分(第2/4 頁)

探親回來了，沈太常延請他坐談了一次，因為先生口中稱了一句“虹臺賢弟”，太常便問：“虹臺，卻是何人？”先生道：“是公子的雅號。”沈太常頓時哂笑：“還未加冠的少年，就有字號！那幾句歪詩爛文，也是拿得出手稱得起雅號見得人的？”從此不大作興先生，過了一陣子婉轉送了贐儀，打發出門，不要他教兒子了。

虹臺公子見了這些手段，只是打顫，心道老父想必要來親自教導自己唸書做文，那簡直是書房裡面日日坐閻羅，求生不得求死不能。幸好太常是個誠樸的人，相信古賢的說話，“君子不教子”，要學個“易子而教”，和一幫老朋友探討了幾次，商量定了，將兒子送到同城姻親葉孝廉家去唸書。那是沈虹臺的舅父兼岳父家，幾個表兄都已經釋褐出仕，舅父葉孝廉為人又慈和，看見嬌客上門，眼裡都是疼愛，對親家反而遮掩幾分。沈虹臺逃出生天，滿心歡喜，每天在父親面前老實，去舅家寬縱，依舊快樂逍遙。

唯一美中不足的是，葉孝廉家的小姐，本是沈家未過門的媳婦，虹臺平日讀些歪書，難免幻想逾牆鑽穴密約佳期的勾當。偏生葉孝廉別的事寬縱，閨閣卻防閒甚密，因為外甥兼女婿來讀書，為了守未婚夫妻不得相見的風俗，特地在家裡築起一道高牆，隔絕內外。牆邊絕無可以偷窺攀援的地方，以免女婿在家演出一本西廂記來。沈虹臺雖然自七歲之後就沒再見過表妹的面，但是沈葉兩家都是美玉明珠般的人物，自己這個未婚妻自然也是傾國傾城的佳人，婚前居然沒有半點風流韻事可做，好不掃興，暗自咒罵了舅父幾遍：“這老兒也是，遲早是我沈虹臺的妻，有什麼好防？難道還怕我始亂終棄、敗壞你家名聲了不成！”賭氣跟沈太常婉轉提議，早日娶媳婦過門孝順老父，誰知道又被太常一棍子打了回來：“功名未就，談什麼成家！你看看葉家表兄，沒有一個白衣，你至今連秀才青衫都穿不上，有什麼顏面委屈你表妹來做沒誥命的少奶奶？”

虹臺大恨，覺得父親直是不通情理，又覺得岌岌乎危哉，以老父這等固執，搞不好自己一日考不取功名，就一日不許自己娶妻快活，絕色嬌妻要是拖到二十、三十才成親，風光也少了大半，有何樂趣？這麼一想，倒悶頭髮狠，努力讀了幾個月的書，每天磨練八股時文，寫出厚厚一疊課窗稿，舅父批點之後，又送給父親審閱。太常用了三天工夫，慢條斯理看畢了，微微頷首，卻下了一個評語：“努力可嘉，火候尚欠。我看你也不是不能讀書，只是缺乏靈悟，導致文字板滯，不夠清通。月儀的天分都比你強些。”

前面的訓話，虹臺有備而聽，倒也沒覺得什麼，最後一句卻是意外，不覺脫口道：“月儀？他才學幾天文字，就說比我強？”沈太常道：“正因為他沒學過幾天文字，才看出天分聰穎，品質不凡。你學了十年八股，至今連起承轉合都做不巧妙，他連正經開蒙都不曾，現今已經會做很好的破題，豈是容易？”

虹臺滿心不爽，第二天在葉家書房就尋書童質問：“你幾時也學起做八股時文？誰教你的？”月儀道：“不是老爺吩咐說，舅老爺出題，公子做一篇，我也得陪做一篇麼？我原本半句也不會做，開手幾篇的規則還是公子教的，公子忘了？舅老爺也點撥了幾句。”虹臺稍微氣平，要過他的文稿看了看，說道：“也不過有幾句稍微漂亮齊整些，整體哪裡及我？老爺為了激我上進，真是什麼話都說來氣人。”揀出其中文法不通、四六不正的幾篇肆意批駁了一頓，這才心氣舒暢，於是道：“用了這幾個月的功，好不累人，好久都不曾閒散開心！你今晚三更，到我房裡來睡。”

他平時是這般頤指氣使慣的，以書童為孌童也是吳中風俗，絲毫不覺有什麼不妥，只是要避嚴父耳目，才約半夜。誰知道月儀紅著臉，頭一遭回絕主人：“老爺說了，不許我去公子房中過夜，否則立即攆我出府，還要賞公子一頓家法。”沈虹臺哼了一聲：“半夜三更，他又不知道，你只管來。”月儀道：“老爺晚上都拘我在他屋裡練字，三更是不放出院落的。”

虹臺大驚失色：“豈有此理！我只道他是個最正氣的人，難道在京裡也學了些老不正經的勾當，卻來搶我的書童？太無恥了！”月儀頓時雙膝跪倒，辯道：“老爺確實是正氣的人，萬萬沒有……公子說的勾當。老爺只是說我從小沒有正式練過書法，筆鋒不正，需要下一番苦功糾正，因此上每晚限定我練三百個大字，小的每晚不到三更開外，是寫不完的。公子不信，有逐日臨的碑帖為證……並無工夫做別的事體。”

虹臺反而笑了起來：“罷罷，有也罷無也罷，難道我做兒子的還捉老子的奸！再說床頭