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“可惜被功名絆腳，近在咫尺都未去西湖！待考畢了，哪怕不中，都要去泛一次湖，下回未必有這機會了。”

柳生說了幾句安慰話，紹先問道：“要是考中了，是不是還可以來？我聽廟祝說，還有什麼會試、殿試，好多次考試。”相面先生笑道：“會試殿試哪裡在杭州？在北京！天子腳下開的禮闈，鄉試怎麼能比？”紹先道：“北京在哪頭？要走幾天？我記得我那個死了的父親中書公，去過南京，去一趟總要二十來天罷。北京南京是不是一攏的所在？”

相面先生和柳生都笑了，柳生說：“北京不是南京，還遠呢，在極北的地方，我也不知道要走幾天。王先生曉得麼？”相面先生當然也沒有去過北京，卻要在兩個後輩面前充見識，說道：“我怎麼不曉得！鄉試的秋闈在八月，會試的春闈在來年二月，可見從省城走到京城，少說也要從八月到二月，一二三四五六，整整半年的光陰。天子定了這考期，就是算好我們舉子走路的辰光。”紹先咋舌道：“半年？那不是要走到天邊去了！”於是問：“那哥哥考完了這鄉試，是不是立即就要去北京考會試？走半年的路過去，再走半年的路回來？”

柳生因為求籤測字都是吉兆，自信會中，卻不好自己這麼講出來。相面先生笑道：“去了北京，考中了，哪裡還回來！直接就受朝廷任命，做上官了。”紹先急道：“做官也不能不回來啊？”相面先生道：“做了朝廷的官，不是在北京任京職，就是在外地任地方官。山長水遠的，哪得工夫回浙江來。”紹先道：“可以在浙江做官啊？比如做咱們餘姚縣的老爺，紹興府的大老爺，又威風，又不遠。”相面先生笑著摸摸他頭，說道：“傻孩子，真個不懂。朝廷有規矩，本地人不許做本地官。你看見的老爺大老爺，都是外省人，人家也回不去自己老家的，除非不做了。”

紹先最討厭有人摸自己頭頂說是小孩子，一甩頭躲開去，轉臉質問柳生道：“真的麼？哥哥明知道回不來了，還要出去考試？”柳生搖頭道：“我尚未入仕，懂得什麼朝廷規矩？不過王先生見識多，定然沒錯。”相面先生道：“自然是沒錯的，不信回去問老顧。”紹先道：“那就是真的了——哥哥懂得了，還要出去，不再回來麼？”

柳生替他理一理甩亂的垂髮，說道：“我不一定能考中呢，談什麼出去。就算這次中了，去北京也未必能中。”紹先固執問道：“要是能中呢？就去山長水遠的地方做官，不回家了？不去不成麼？”柳生道：“讀書人一輩子衣食就是功名，怎麼能不去？”相面先生插口道：“會試不中，也不打緊，舉人功名就可以做官，一樣可以謀個外州他縣的印信。不過我勸你呢，還是儘量考入禮闈的為是，舉人官不如進士官好做！”紹先忙問：“舉人老爺也能做官，也非得做外地官？”相面先生道：“當然是一樣的！且舉人官謀職要讓進士官，你家兄長又不是有靠山的，如若鄉試中舉後就出去做官，也只能揀邊遠州縣，鳥不生蛋的地方就任，離家更遠了。因此我勸他趁著年輕，千萬要考上去。”

紹先悶悶不樂：“不管怎麼樣，總之你考中之後，是要走定了。”想了想又道：“那麼哥哥去北京的時候，也一樣帶著我去考試罷。我跟你走半年，不怕遠的。”柳生猶豫，相面先生卻否決道：“哪裡成？北京那地面開銷大得緊，你們又人生地不熟，不是杭州可比！”紹先辯駁道：“我也不會讓哥哥多開銷，住宿，我們只要一間房；吃飯，他吃一碗飯，我吃半碗飯好了。哥哥要是做了官，天南地北我也跟著去。”相面先生笑道：“真是孩子話！去個幾年？你不要你的功名了？朝廷的學籍管得嚴謹，你已經在餘姚縣錄了童生，不能在外州外縣考試的！”

紹先都覺得要哭，說道：“我就不要了！”柳生斥道：“胡扯，怎麼不要？大老爺說你的前程遠大，豈可放棄。”紹先道：“管他什麼遠大不遠大，我只要跟哥哥在一起。你一心要走，定是不想要我了，以後也不會跟我好了。”柳生心懷鬼胎，被這麼一說不免發急，生怕他口沒遮攔，在別人面前說出兩人的不倫勾當，趕忙又喝一聲：“胡扯！”

相面先生不明就裡，只道孤兒依戀長兄，也是常有的事，勸道：“柳小朋友想開些，你兄長出名的孝悌君子，怎麼不要你？科舉功名，那是為子孫家業，長長遠遠的事。倘若手足情深，也儘可出仕之後，攢足宦囊，衣錦還鄉，兄弟共同置辦傢俬，從此不再分離，享那天倫之樂也不遲。孩子家眼光要放遠一點，不要哭。”紹先眼淚已經淌了下來，忙忙揩了，說道：“那要多久？一年兩年，三年五年？”相面先生笑道：“你們這麼年輕，為子孫攢個十