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“上有天堂，下有蘇杭”，滿心以為到杭州玩，定然是一交跌在蜜糖堆裡，怎麼樣都是快活。誰知那三個人忙著應試，並無心思帶他遊覽，船隻抵達城外，在碼頭僱了挑夫擔著行李，一徑穿城而過走到西頭清波門內，找到顧先生住慣的一個下處安置。卻是一家生藥鋪，樓上庫房兼待客，比一般客棧廉價。紹先和哥哥被安排在一房，住在一堆生藥包之間，滿鼻子都是黃連、甘草的味道，聞多了連嗅覺都要失靈，大失所望：“杭州就是這麼個地方！”

趴在樓上看街頭，只覺得也不過街道更寬廣些，行人更多些，清波門外面是南山，杭城的薪柴都從這裡運入，因此大路上絡繹不絕都是挑柴擔、推柴草車的土民，和餘姚縣的樵夫當然也不會有區別，不禁更是氣悶。鄰居家還有一條愛叫的狗，白天黑夜有風吹草動都在亂吠，吵得住宿不寧。而生藥鋪的食宿說是便宜，也比紹興府的客棧還要貴兩吊錢一天，送來的下飯卻還是有素無葷，豬油渣也難得看見一塊。紹先心裡，頓時對杭州的憧憬又打了個折扣。

最後的指望就是去遊西湖，但是大人們忙著溫習經義、切磋時文，誰也不提這茬。紹先求了幾次，柳生有些動心，顧先生卻說：“考完再去也不遲，山水總在那裡，早看遲看都一樣。”紹先說：“那我一個人去！”同桌吃飯的三個大人立即否決：“省府地方，人色最雜，柺子騙子扒手防不勝防，你小孩子家怎麼去得！考完帶你去。”

紹先好不生氣，晚上拖哥哥上床的時候就埋怨：“我還小孩子？你最知道我不是小孩子了，也不幫我說話。”柳生安撫道：“不要胡鬧——你說你不會鬧人，才帶你來的。”紹先生氣，就撲過去剝他衣服：“都只會欺負我！”柳生掛念考試，心不在焉，低聲推搪：“左右隔壁都有人，間壁又薄。”紹先道：“那你嘴裡咬住汗巾，不要叫就是了——一路同船被他們礙眼，都沒快活過。”

柳生果然拿汗巾堵住了嘴壓抑呻吟，做的時候也繃著心絃，生怕隔壁兩個同伴聽見動靜，又或者忽然心血來潮，半夜闖來說話，撞破兄弟間這羞恥事體。紹先其實也害怕被人撞見，一顆心吊在嗓子眼行事。然而奇怪的是，越是提心吊膽，越是慾念熾熱，縱慾的時候也越是難以言狀的刺激。搞到最後柳生都忍不住模模糊糊想：“他是精力過剩了，看來還是得帶他出去逛一圈，消遣消遣。”

但是逛西湖實在無此閒暇，倒是生藥鋪的夥計指點了地方：“何不去逛城隍山？就在城內不遠，山上能望見錢塘江、西湖、雷峰塔。山裡還有城隍廟、伍相國廟，各位相公來考功名，去求個籤算個命也好。”

聽說有求籤算命，連相面先生也動心了，於是同意偷閒去爬一回，顧先生則道：“我老了，爬不動山，你們去罷。有什麼靈籤，替我求一根。”

在伍相廟替他求的籤和相面先生自己求的籤，都是“中上”。柳生搖動籤筒，跳出來的卻是一支“上中”，題著四句唐詩道：

“一樹春風千萬枝，嫩於金色軟於絲。永豐西角荒園裡，盡日無人屬阿誰？”

眾人看了，渾然摸不著頭腦，若說好，詩句最後頗覺衰颯，若說不好，又明明是上籤。廟祝過來也看了看，解說道：“這是吉利話！這詩有典故的，是唐代白樂天詠柳的絕句。白樂天做了這詩感嘆荒園柳樹，傳入宮禁，皇帝聽說了，就派人折了一枝柳，插在御花園裡。這可不是一個‘偶然際遇，上達天聽’的意思？求籤的這位相公若是平生孤寒，又是來應試的，求到此籤，必主發達。”

柳生登時欣然，連連點頭，又覺得這詩句巧合自己姓氏，更是信以為真。相面先生是慣吃這碗飯的，卻有些不以為然：“這廟祝什麼人沒見過？小柳看穿戴就是個窮書生，一聽外縣口音又知道必定是來應舉的，哪裡捏不出一篇好聽言語。”於是道：“我們果然是來應試的，這廟裡可還會測字？再替我這位朋友測個字如何？”

廟祝就請柳生隨口說一個字來測，柳生就隨口說了一個“正”字。廟祝道：“恭喜恭喜！相公是第一次來鄉試罷？‘正’字是上‘一’下‘止’，可見相公鄉試，止於一次，當然是一舉得第，緊接著會試、殿試，再也不用回頭考鄉試的意思了。”

一番話說得柳生欣慰，多給了幾文香火錢。三人走出廟來，繼續逛了一陣子，連轉了幾道灣，過了幾條街，一徑走到高崗上去，果然左右都是風光，錢塘江橫流在左，西湖山水安置在右，眺望極為清晰，看見遊人如織，花木如繡，山繪黛眉，水泛青碧，好像長條的工筆畫卷，被老天展放在眼前。三人走累了，坐在一個茶亭喝茶，相面先生指著道：