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孫縉就著硯臺將筆頭捋順，頭也不抬，慢斯條理地說道：“恕罪？你又何罪之有？”

那黑色錦衣的男人伏地頓了頓，像是想明白了什麼，改為雙膝及地，慢慢伸手解開了自己身上的衣袍，露出蒼白的胸膛，將衣服恭敬地疊好放在身旁，額頭狠狠磕在地上發出一聲悶響：“屬下任意揣測主上的決斷是為不忠不敬，懇請主上賜屬下五十皮鞭。”

孫縉專心看著手裡的奏摺，似乎完全沒有聽到黑衣男人說的話。

後者跪求了許久不見回應，低著頭再不敢隨便發話。

夜深人靜，整座金章殿裡低低的蟲鳴分外清晰，孫縉專注地在燈燭下將半尺高的一疊奏摺都批閱完了，才將手邊按下去的燈芯重新挑亮。轉而看向這赤裸著上半身跪在自己面前的男人。

他看了差不多半個時辰的奏摺，這男人差不多也跪了半個時辰，如今也依舊想半個時辰之前一般端端正正地垂首跪著，只有握緊的蒼白手背透露出一絲隱忍的戰慄。

孫縉繞過書案走到男子面前，手指輕輕滑過這名黑衣侍衛的背脊，這意外的舉動讓跪著的人身體一顫，但幾乎是立刻就忍住了，更加用力地繃緊身體，任由自己的主子檢視他背上還未完全癒合的鞭傷。

跪著的人突然感到肩上一沉，卻是大監國將地上的衣服扔在了他身上，語氣淡淡地說道：“穿上。”

黑衣侍衛依言迅速穿上黑色錦衣，垂首站立一旁，卻不敢就這樣認為懲罰已經過去了。

“兩害相權取其輕，耿少潛縱然一心要為季淵賣命，連恆宮裡那位卻是不會輕易放過他的。”

黑衣侍衛顯然沒有想到孫縉會解釋給自己聽，驚詫地抬起頭，在接觸到大監國陰冷的眼神後又惶恐地垂下視線去。

“我要的只是能夠為我辦事的利器，我不希望你們還有任何毫無意義的質疑——”孫縉負手走到案桌前，伸手將燈芯再次挑亮了幾分，“自己去領一百鞭子。”

“屬下遵命——”黑衣侍衛轉身就從這間屋子裡消失了。

“耿少潛。”孫縉看著盲目撲向燈火的小飛蟲，忍不住露出一個冰冷得近乎殘忍的表情。

踏花閣

自從那二十兩銀子的一身行頭被鄭大人沒收之後，鄭簡原本昂揚的心情一下子就鬱悶了下來。倒不是說這二十兩銀子有多稀罕，但整座書苑裡卻是他頭個將那一身全都置辦齊了的，如今卻要兩手空空眼睜睜看著別人穿紅佩劍在眼睛跟前招搖，這口氣怎麼咽得下去？

“哎，鄭簡。”上次與鄭簡打架的那高個子名叫羅珪生，羅家在京城裡也算得上是老牌子公族世家，一貫不與其他幾家深交，秉持以武道持家的家訓，倒也算得上是如今京城裡實力較強的，“你的少將軍戰袍呢？”

鄭簡回頭看了一眼披掛了滿身的羅珪生，撇撇嘴語帶不屑地說道：“都幾歲的人了，還要玩耍這些作假的玩意兒……”

“你就捻酸吧你……”羅珪生瞅著他有些幸災樂禍地笑道，“我看你是又被你爹給教訓了……”

鄭簡轉過身開啟硯臺磨墨不再搭理。

這時候跟在羅珪生身邊的幾個人看著鄭簡傲氣的嘴臉忍不住插嘴道：“羅珪生，別搭理鄭簡這毛都沒長齊的小破孩子了……”

鄭簡原本就屬於書苑這一堂裡年紀最小的幾個，又是身形還未長開，變聲又比年少的幾個還遲，因而總是被嘲笑，這幾日心裡的不痛快頓時就撞一塊而去了。

“誰毛都沒長齊？誰是小破孩子？要不咱出去演武場上較量清楚？”

插話的那人要比鄭簡年長兩歲，顯然要比羅珪生更加精明些，也不接鄭簡的氣話，轉著手裡的摺扇擋開鄭簡握緊實了的拳頭笑道：“毛長沒長齊可不是看這上面的功夫……羅珪生剛剛還在與我說起他今晚上在踏花閣定了位子，你敢來是不敢？”

踏花閣是京城裡最大的青樓，書苑裡的這些世家男子在年滿十六週歲後大多都會由家裡的長輩著人教導那房中之事，或是選擇府內經驗老道的婦人，或是花些銀錢從外面的花樓裡買些妓子，而選擇後者的多半都會從踏花閣裡買人，因而羅珪生等人自從識得那人事滋味之後，時常會入夜相聚在踏花閣飲酒作樂。而鄭簡因為鄭大人對他念書的嚴格管教，至今都對這些事情不甚清楚，就著半是好奇半是衝動之下一拍桌面道：“反正不是我付銀子，有什麼不敢的——”

一邊兒的羅珪生臉上一僵，看著周圍紛紛向自己致謝的眾同窗強顏歡笑，再想說卻是出不了口了，心裡不由怨道，自己何時在踏花閣定下