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股成熟的氣魄。香蕊剛從蕭思話房中出來，看到他，便笑道：“回來的倒巧，王爺剛才還問到你呢。”

此時已近黃昏，暑氣稍減，卻仍悶熱。袁子湛見香蕊一臉清爽，不禁羨道：“你看著倒是很涼快，我快熱死了。”香蕊笑道：“快進去吧。剛換了盆冰，屋裡涼快著呢。”蕭思話也喚道：“子湛，進來。”

袁子湛應了一聲，大步跑進了屋子。香蕊看著他進去，心下感慨萬千，都說小孩子一旦長起來，就快得不得了。袁子湛來王府不過才一年，當時到她耳下，如今竟已超出她半頭。

他一進去，蕭思話就道：“過來。”袁子湛見他面前擺了一套茶具，正在洗茶，茶爐上的紫砂茶壺口正朝外冒著熱氣。桌上還擺了青釉敞口碗，裡面盛著松子，蓮子。

蕭思話看他雙唇發乾，便道：“坐下喝杯茶吧。”以前蕭思話讓他坐時，他總是忐忑不決，如今卻已是習慣了，當即便在蕭思話對面盤腿坐下。一坐下就端起一杯茶灌進了喉嚨，哪想到茶水入口，卻苦不堪言。立即皺起一張臉，吐出舌頭，嘆道：“好苦！”蕭思話不由得笑出來，道：“這是霍山黃芽，味道是濃厚了些。”

蕭思話問了問他今日都做了些什麼，聽他講完，道：“徐桂那日說你不僅聰明，且勤奮好學，這陣子進步很大。”

袁子湛聞言，立即說道：“可他經常罵我。”蕭思話道：“做錯了自然要捱罵。”袁子湛訕訕道：“我不是這個意思。”蕭思話道：“我明白，我也不是這個意思。”袁子湛傻笑兩聲，又道：“徐管家可真厲害，簡直無所不曉。與他相比，我覺得自己笨死了。”蕭思話道：“徐管家經歷比你豐富，自然比你懂得多。等你到了他那個年紀，不會比他差。”袁子湛便道：“以後有機會，我也要出去歷練歷練。”

蕭思話忽然轉了話題，問道：“最近是不是很少讀書了？”袁子湛乾笑兩聲，道：“是。”蕭思話緩緩道：“多讀些書總是有益的。”袁子湛道：“嗯，我知道了，王爺。”

袁子湛從蕭思話屋裡出來，見香蕊正在井邊洗頭髮，突然起了作弄之心。他輕輕溜到牆根下的花池前，找到剷土的小鐵鏟，在土裡挖出一條蚯蚓來，用手指尖捏住，又躡手躡腳的走到香蕊身後，道：“香蕊姐，我送你件東西。”

香蕊好奇道：“是什麼？”袁子湛道：“你自己看。”香蕊便道：“稍等一下。”她撩起水將頭髮上的皂角油洗掉，將頭髮團起攥在手心，站起身轉過來問道：“是什麼？”袁子湛見她正盯著自己瞧，猛地抬起手將蚯蚓放到她臉前，叫道：“這個！”

香蕊一見眼前一條細長的暗紅色蟲子正來回扭動，嚇得大叫了一聲，又連退數步。袁子湛詭計得逞，高興的大笑起來。香蕊臉色漲得通紅，氣道：“你作弄我！”

蕭思話聽到香蕊的驚叫，急忙出來一看，發現是袁子湛的惡作劇，於是笑著罵道：“淘氣！”袁子湛轉身朝他道：“王爺，你不知道，香蕊姐剛才蹦的可高呢。”香蕊上去照著他就打，一邊罵道：“小混蛋！竟然敢嚇我！”袁子湛忙跑開，香蕊又追上去，蕭思話看著，也起勁叫道：“好，打得好！使勁打！”

袁子湛埋怨道：“王爺，你偏心！”

香蕊得意道：“哼！看我今天怎麼教訓你！”

當晚袁子湛起夜時看到香蕊房中燈光閃亮，窗上映著一個纖瘦的人影，像貼在窗上的剪紙，竟一動不動。袁子湛覺得奇怪，就去敲門問道：“香蕊姐，你還沒休息嗎？”香蕊在屋裡大聲回道：“這就睡了。”袁子湛也未多想，嗯了一聲便走了。

過了幾日，袁子湛突然撞見香蕊和徐嬌憐湊在一起悄聲嘀咕著什麼，便走過去問道：“你們在說什麼呢？這麼認真。”二女被他一嚇，噤了聲，徐嬌憐道：“要你管，這是我和香蕊姐的秘密。”袁子湛笑道：“你說給我聽，我還不要聽呢。”他說完，也不管她回什麼，徑直進了自己的屋子。

袁子湛隱隱覺得香蕊似有什麼煩惱，追問了幾次，都被她敷衍過去了。後來倒自己安慰自己，大概是她們女孩子那些難以啟齒的事情，遂不再問了。一日晚間，他正在蕭思話房中，聽蕭思話講書，香蕊突然進來，一臉凝重，對二人道：“王爺，子湛，我有話要說。”

二人俱覺詫異，一同望向她。蕭思話道：“你有話便說吧。”

香蕊見二人都盯著自己看，心中發虛，將臉別開，輕聲道：“我，我遇到一個好人。”

蕭思話聽了，笑道：“這是好事，是個什麼樣的人。”袁子湛看香蕊臉色僵硬，猛然想起當初香蕊曾