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約定之日就在今朝。

曉鼓已鳴畢。在此時辰，柳宗元信差隨時會到。

兩人說話的當兒——

“空海先生——”

大猴身影出現，出聲叫喚。

同時朝空海與逸勢方向走來。

他的後方另有一名清瘦男子身影，乍見之下，像是一隻老狐狸。

與其說他是官人模樣，還不如說他一派文人氣。

男子唇邊，留著輕描淡寫的髭鬍。

眼睛細小，宛如機警的動物。

“柳先生的信差。”大猴低聲說道。

大猴身後的男子，朝著空海和逸勢殷勤行禮。

“在下韓愈。”

空海與逸勢也回禮，報上自己姓名。

“我來迎接客人——”

韓愈高度警戒的視線，須臾不離空海。

“我這就帶兩位到柳宗元處。不過，先有一事相告。”

“什麼事？”

“關於晁衡的信。”

韓愈說畢，臉色籠上一層陰影。

“怎麼了？”空海問。

韓愈惟恐有人偷聽似地，眼光四下巡視。

杳無人跡。

即使如此，韓愈依然不放心，停頓了好一下子才開口。

“老實說，昨晚，晁衡的信不知被誰偷走了。”

為了說出這句話，韓愈彷彿耗盡了肺中空氣。一說完，急忙深深吸了一大口氣。

“真的嗎？”逸勢問。

“是的，千真萬確。”

韓愈明確地回答。

〔二〕

木製車輪齧咬泥地、碎石的震動聲響，從腰際傳到背部。

此刻，空海和橘逸勢坐在馬車上。

馬車可容納四人，每邊對坐二人。空海和逸勢並肩而坐，對面是韓愈。

馬車外面，垂掛著布幔，隔絕了由外窺視車內動靜的可能。

“抵達目的地之前，抱歉恕難多說些什麼——”

啟程時，韓愈跟空海和逸勢這樣說。

之後再無下文了，韓愈近乎固執地緊閉嘴唇。

馬車一出延康坊，便往東前進。

走了一陣子，在崇德坊拐向南行，繼而在宣義坊拐往西方。

逸勢察覺有異——

“喂。”他小聲地對空海說，“這不是又折回來了嗎？”

坊與坊之間的大街，各朝東西和南北延伸，呈棋盤方格狀。

換句話說，馬車朝目的地前進，先往東，再往西，就等於往回走。

“為什麼故意繞遠路？”

走了一會兒，這次是往北拐。

這還是走回頭路。

“空海，這是怎麼回事？”

“大概想檢視有沒有誰在跟蹤吧。”

如果確認無人跟蹤——

“總會到達目的地吧。”

大概就是這樣的看法了，空海將背靠在椅背上。

馬車“達達”地走了好一陣子，穿越某個坊門。

“像是永樂坊。”逸勢自顧自地說道。

不久，馬車停住了。

“兩位請下車！”韓愈說。

兩人走出車外，此處是有著半圓屋簷樣式的土牆所圍造的宅邸中庭。

悄然不見人影。

數棵槐樹聳立。

新芽乍萌的牡丹花叢、池塘，點綴其間。臨池有株巨柳，長長的枝條垂掛水面。

真是宏偉的宅邸啊——

逸勢用這般的眼神望向空海。

“這邊請——”說畢，韓愈便往前走去。

空海與逸勢緊隨在後。

一行人穿過宅邸入口，來到內宅。

依然不見人影。

繼續穿越設有爐灶鍋鑊的房間，再往裡面走——

“就是這邊……”

韓愈停下腳步。

眼前是一扇門。

“空海先生和逸勢先生已經帶到。”

韓愈出聲朝門內招呼。

“請，快請進來。”

房內傳來熟悉的柳宗元聲音。

〔三〕

窗在右，柳宗元面桌而坐。

空海和逸勢坐在柳宗元對面。

韓愈也圍桌坐著，迎面看過去，窗在空海和逸勢的左方。

桌上有茶，盤內盛裝