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《帝策臣軌》作者：竹下寺中一老翁

楔子：江南年少十八九

永嘉三年的春來得特別的遲。悅君樓裡生徒舉人們三三兩兩互相探聽攀比著；中舉的喜上眉梢；落榜的垂頭喪氣；一時間真心或假意的恭賀安慰聲不絕於耳；把原本清淨的茶館變得格外喧囂。

顧秉皺著眉；斜倚著半開的窗戶；有些呆滯地看著杯中香茗霧氣蒸騰成一點點的愁思別緒氳染開來；然後再散去。這已是他第二次應試；若是這次依舊不取；他琢磨著恐怕要先回鄉尋個西席先生的差事；不然多則半年少則一月；他便連溫飽都無法顧全；更不要說再度入京應試了。

十九歲的顧秉細細品味著“眴兮杳杳；孔靜幽默”這八個字；不由得苦笑連連。

“顧兄！”顧秉抬頭；發現是同來自江南道的周琦；不過周琦是蘇州人氏；自己則是生長在升州。勉強笑了笑；回禮：“周兄。”

周琦一雙桃花眼笑的顧盼生輝：“顧兄；還不收拾收拾？”

顧秉心裡一沉；估摸著自己怕是又落第了；失魂落魄下仍是擠出笑意：“看來周兄是金榜題名了；小弟在這裡恭喜你。”看著周琦有些驚愕；顧秉平復了下心情；真心道：“我反正是不行了；還好年輕；日後再考就是。不妨的。倒是周兄你要趕緊打點打點。”

周琦愣了愣；猛然大笑出聲；指著顧秉問：“顧兄；你去看過榜沒有啊？”

顧秉有些羞窘地搖搖頭；他畢竟尚未弱冠；進士科又艱深晦澀；三十之前中者都是寥寥。他生性又有些怯懦消極；故而根本不敢前去看榜。

周琦在他對面坐下來；端起杯子；有些戲謔地看他：“顧兄；你不僅中了；而且名次還不低；遠在愚兄之前。你又這麼年輕；日後宏圖大展風雲得意的時候；別忘了提攜弟兄一把。”

顧秉覺得自己的腦子裡嗡嗡作響；一時間狂喜淒涼茫然驚訝一起湧上心頭；都有些詞窮失語。但他面上倒還是木木訥訥；一派雲淡風輕；恭恭敬敬向周琦端起杯子：“剛剛是小弟現眼；讓兄長見笑了。”顧秉見周琦依然沒個正經；更覺得侷促：“日後也不知道朝廷如何差遣；也許就要遠隔山川；不管怎麼說；你我各自珍重吧。小弟我以茶代酒；敬你。”

周琦收斂了笑容；正色道：“顧兄；你此番是二甲第八；算是很不錯的名次了；按照吏部的習慣；去個富庶之地當個知縣綽綽有餘。倒是愚兄我三甲出身；恐怕此番要投靠哪個節度使或者藩王做幕僚了。以後山長水遠；各自珍重罷。”

顧秉心內也是憮然；深以為然地點了點頭。心中卻是知道；過幾日兩榜進士都要象徵性地面聖；之後就要由吏部著手調配各道府州縣；極其幸運的或可以留京任職。周琦家世雄厚；累世高官，歷任公卿；怕是出身寒微的自己所不能比的；之前說什麼多多照拂怕也只是客氣話而已；周琦的位置應該早已定下了；自己的前路又在哪裡呢？

仕途艱險；宦海浮沉。他顧秉資質平平；秉性庸庸；也就是不求聞達；但求自保罷了。

”唉。。。“說書人喝了口茶潤潤嗓子；慨然道：“那日在下也正好在場；也碰巧聽見了顧相爺和周公子的寒暄；那時候我只覺得此二人一個是文曲下凡；星君託世；一個是青鸞降世；歷盡凡劫；來使九州一統；四海晏清。幾十年後回溯往事；此二人入朝；正是天命昭昭；不然又怎會有我天啟朝這必為萬世稱頌的盛世？”

第一章：曲江煙水杏園花

這個說書人的一面之辭是否可信今已難以考證；但我們有理由相信；如果他當日有幸能參加為新科進士們舉辦的杏園宴；恐怕他才會明白周琦這他口裡的青鳳的原形其實是一隻花裡胡哨的大山雞；好吧；最多是隻掉了毛的落地鳳凰；而顧秉這文曲星則會變成一顆拖著華麗長尾劃過天際的。。。。。。彗星；也就是俗稱的…………掃把星。

曲江水畔；柳色新新；陽氣清明；正是三月初三；自古有在上巳節修禊沐浴之俗；加上蘭亭雅集；曲水流觴的典故；臨水而坐；迎風相和；杏園宴就成了兩榜進士歡聚結交；以文會友；達官貴人垂青後輩；挑選東床快婿的最佳契機。

顧秉坐在最角落裡；低著頭聽著幾位素有聲名的青年才俊吟風弄月；幾乎抬不起頭來。周琦看他默然不語；湊過來略盡關心：“勉之；為何一言不發？”顧秉勉強笑笑：“你知道我不善詩詞。”周琦挑眉：“不是吧不善詩詞你怎麼得那麼高的名次？”　顧秉已經赧然難當；吞吞吐吐地道：“其實小弟也不敢相信自己中舉的。恐怕是策論和經典偶然入了某位