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對很多美國人來說，這裡已經不僅僅是為了擺脫英國的統治。他們同時把自己看成是世界反獨裁鬥爭的先鋒。“我們為人類的尊嚴和幸福而戰。天意讓我們站在這個崗位上，這是美國的榮譽。”本傑明·富蘭克林（1706…1790）這樣寫道。這種“使命感”至今在美國人的自我意識中留下了不滅的印記。

作為對獨立宣言的回應，英國向美國派去了更多的軍隊。但儘管兵力佔有優勢，英國軍隊仍然無法給美國人以決定性的打擊。美軍的意志和士氣，再加上喬治·華盛頓英明的戰術，始終能夠使自己的數量上的劣勢得到平衡。當法國又用軍隊、武器和錢財支援殖民者時，英國終於投降，於1783年凡爾賽和約中，承認了“美利堅合眾國”的獨立。

於是，這個過去的殖民地就面臨著組建一個有效的國家的任務。在制憲會議上，對新的國家應該建成“中央集權式”還是“聯邦式”的國體問題，進行了激烈的辯論。開始時，大多數人主張聯邦制：當時的設想是由單個獨立的國家組成鬆散的聯合體。但受人尊敬的喬治·華盛頓卻預言說：“如果單個國家不同意給國會以足夠的權力監督政府，這就將意味著我們民族的解體。”最後，大家一致同意建立一個聯邦國家，設立一箇中央政府和兩院議會：由人民選出的眾議院和由各州派兩名代表參加的參議院。與這種立法的權力機關並存的，是一個獨立於議會的以總統為首的行政機構。而司法權力，則由最高聯邦法院負責，監督憲法和法律的執行。這些“開國元勳”們以這種形式，徹底實現了法國人孟德斯鳩提出的三權分立的原則。任何人和任何機構，都不能單獨做出決策；所有的人都被強制進行合作。

美國憲法於1789年生效。只是增加了“附錄”，但其核心部分沒有改變，這部憲法至今有效。它在歷史上首次建立了一個自由民主的政治制度，成了很多國家的學習榜樣。

自由、平等、博愛

美國革命的勝利，在“舊世界”引起很大震動。特別的啟蒙運動者感到歡欣鼓舞，因為它證明了，他們的思想不僅是哲學遊戲，而確實可以成為一個國家的建國基礎。

十八世紀末，在一些歐洲國家出現了騷動：市民和農民起來反對當權者。最堅決的抗議行動發生在法國。在那裡，貴族、教會首腦　—　即教權勢力　—　和富有的市民階級為一方，普通百姓為一方，之間存在巨大的差距。不合理的稅收政策是這個差距的重要根源之一，富人在很大程度上受到免稅待遇，而窮人的稅負卻日益沉重。儘管如此，國家財政由於軍事開支和豪華宮廷消耗巨大而面臨崩潰的危險。路易十六急需錢財，於是就繼續提高稅收。為了不發生暴亂，他於1789年召開“三級會議”。

這種由各個等級都參加的會議，自1614年以來就再也沒有召開過，現在要它同意提高稅收。教權勢力為第一等級，貴族為第二等級。他們各派三百名代表參加會議。市民和農民組成第三等級，　—　經過長期和國王談判　—　才允許向會議派出六百名代表，代表著98％的法國人口。在第一次會議上就發生了激烈的爭論，到底是根據等級還是根據與會名額進行表決。第三等級代表和較低層的教士及貴族，要求按照人頭表決。而國王卻拒絕這一要求，並命令分別開會和分別表決。但遭到第三等級代表的堅決反對。他們引用了修道院長西哀士的一篇文章，其中有：

“1。什麼是第三等級？

什麼都是。

2。迄今為止它在國家生活中是什麼？

什麼都不是。

3．它要求什麼？

在國家生活中是點什麼。”

他們的要求是認真的。1789年6月17日，第三等級宣佈召開“國民大會”；貴族代表，尤其是低層教士代表都表示贊成。國王派軍隊包圍了凡爾賽的會議大廳。代表們於6月20日把會議改在舞廳舉行，並宣誓如果不制定出一部憲法來，就絕不離開會場。國王路易做最後一次嘗試，他來到代表中間，並宣佈他們的行為是違法的，再次命令分別開會。“集會的民族是不接受命令的！”國民大會主席讓·巴伊回答說。他用這句話把對專制主義的拒絕和對人民主權的要求提到了日程之上。這就是革命的開端。路易十六沒有能力阻止形勢的發展。“如果他們不願意走，那他們就留下吧。”據說他幾