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美國，很快就成為最富有最強大的世界大國。

用德意志的品質讓世界健康

如果一個國家的政策，旨在控制其他國家，我們就稱其為帝國主義政策。有國家形式那一天開始，就有這種現象。我們可以想一想羅馬或者中世紀一些帝國。歐洲、美國和日本工業化以後，從十九世紀下半葉開始，就展開了激烈的旨在控制其他國家的競爭，所以我們說這是一個“帝國主義時代”。英國的殖民主義政治家塞西爾·羅茲於1877年寫道：“我斷言，我們是世界上的第一流種族，因而對人類來說，最好是世界的大部分由我們來居住。”這種思想在其他國家也有，包括德國。

普魯士宰相奧托·馮·俾斯麥（1815…1898），經過三次勝利的戰爭，終於成功地建立了以普魯士為主但不包括奧匈在內的德意志帝國。這個位於歐洲心臟的大國構成對其鄰國的威脅，是不言而喻的，所以受到多方的不信任。在俾斯麥擔任帝國宰相還能控制著局勢的時候，他對鄰國採取了懷柔政策，他宣告，德國對自己的版圖感到滿意，已經“很知足”了。他的這個明智的結盟政策，既保障了帝國的地位，也維護了歐洲的和平。

然而，到了1888年，29歲的威廉二世登基，情況發生了變化，他開始了一條“新的路線”。這個滿懷抱負、生性活潑而虛榮的年輕君主的行動準則，就是這樣一句話：“用德意志的品質讓世界健康。”由於俾斯麥不同意他稱霸世界的幻想，於是　他解除了這位老宰相的職務。然後，他就開始“全速前進”（德皇的口頭禪）。後來的帝國宰相馮·比洛，1897年在帝國國會發表殖民政策演說時，是這樣結尾的：“德國人把陸地讓給一個鄰居，把海洋讓給另一個鄰居，而把天空留給自己的時代，已經一去不復返了　……　我們不想把別人推進陰影，但我們要求在太陽底下有我們的位置。”為了攫取這個位置，首先就需要一支艦隊。只有這樣，才能保障海外的原料和銷售市場。於是，皇帝下令，儘快建立一支強大的艦隊。

英國作為最強大的海上國家，在歷史上第一次受到了挑戰，於是開始建造更加巨大的戰艦。同樣，其他歐洲國家也不能對德國的“磨刀霍霍”視而不見。當德國政府不再延長俾斯麥簽定的同盟條約時，英、法、俄各國反而簽定協議，避免相互間發生戰爭。德國孤立了，感到被敵人所包圍。皇帝和他的政府認為有必要進一步擴軍，以便在必要時用武力捍衛自己的利益。這種普遍的擴軍行動和過激發展的民族主義，使歐洲變成了一隻火藥桶，稍有一絲星火就會引起爆炸　—　所有參與者似乎正在等待這個星火的爆發。幾乎沒有人再做任何努力去維護和平。

二十世紀的“災難之母”

1914年7月28日，奧地利皇太子弗朗茨·斐迪南和他的妻子在波斯尼亞首都薩拉熱窩被刺。兇手是一個塞爾維亞的民族主義者，他和很多同胞一樣夢想建立一個強大的塞爾維亞國家，因此把奧地利王儲看成是這條道路上的障礙。他的刺殺行動，本不應成為發動一場大戰的理由，如果是在其他時代也不會引發戰爭。然而，它卻成了引發大爆炸的那顆火星。後來人們才說，誰也不想有這場戰爭，“一些人物和國家”是被“拖進、誤入和陷進”去的。所有這些託詞只是想表明，那些“大人物”失去了自控的能力　—　而且為此還有很好的理由。也有人認為，這種說法是站不住腳的，因為某些“大人物”甚至表示，他們清楚地知道他們在幹什麼。例如，德國曆史學家弗裡茨·菲舍爾在他的《稱霸世界的利爪》一書中寫道，薩拉熱窩的刺殺行動，為德國領導者“長期準備的戰爭提供一個極好的機會”。

不論情況如何，德國本是最能夠制止這場戰爭的國家，因為奧匈帝國單獨是無法進攻同俄國結盟的塞爾維亞的。但威廉二世卻向維也納的奧皇表示了堅決的支援，並以這張“空頭支票”鼓動他向塞爾維亞開戰。結盟機制隨即啟動，到了8月4日，雙方正式宣戰。德國和奧地利為一方，塞爾維亞、俄國、法國和英國為另一方，形成了一條鮮明的戰線。

戰爭的開始幾乎受到歐洲的普遍歡呼。很多人甚至感到一陣輕鬆，幾個月來的緊張局勢終於有了結果。特別是在德國，人們普遍估計這是一場短暫的戰爭；士兵們堅信，他們將作為民族英雄回家來過聖誕節。某些警告的聲音被忽略或者不被認真對待。它們主要來自詩人和藝術家，但也有一些政客指出了這場戰爭可能出現的後果，但卻無濟於事。例如英國外交大臣愛德華·格雷就曾於8月4日指出：“就在這一時刻，整個歐洲的光亮熄滅