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生看去，後者仍然極度不安地晃著腦袋搓著手。然後，克里克爾先生向斯梯福茲轉過身說：

“喏，先生，他既然不屑於告訴我，那麼那是怎麼回事呢？”

斯梯福茲有一小會兒迴避那問題不作回答，只是輕蔑又憤怒地看著他的對手而保持緘默。我記得，就在當時那種情形下，我不由自主地想他的儀表多像個高尚的人哪，而和他相比，梅爾先生多麼平庸無華。

“那麼，他說得寵是什麼意思？”終於，斯梯福茲說話了。

“得寵？”克里克爾重複道，額上的青筋馬上暴了起來，“誰說得寵？”

“他說的，”斯梯福茲說。

“請說說，你說那話是什麼意思，先生？”克里克爾先生很生氣地轉向他助手問道。

“我的意思是，克里克爾先生，”他低聲答道，“如我說的那樣：沒有學生可以利用他得寵的地位來侮辱我。”

“來侮辱·你？”克里克爾先生說，“我的天！可是請允許我問你一聲，你這位姓什麼的先生，”說到這時，克里克爾先生把胳膊、棍子都抱到他胸前，而且眉頭那麼用力皺起打成了個結，以至那雙小眼睛都幾乎變得不見了；“你大談得寵時，是否也應顧及對我的尊重呢？對我呀，先生，”克里克爾先生說著把頭朝梅爾先生伸了過去又馬上縮了回來，“這兒的一校之長，也是你的僱主呀。”

“那是不得體，先生，我心悅誠服地承認，“梅爾先生說，“如果我當時頭腦冷靜就不會那麼說了。”

這時，斯梯福茲插言了。

“當時，他還說我卑鄙，還說我下賤，我就稱他為乞丐。如果我當時頭腦冷靜，我也不會稱他乞丐。可我這麼做了，我願承擔一切後果。”

也許沒考慮到有沒有什麼後果要承擔，我當時覺得這番話真是講得太堂堂正正了。這番話對別的同學也發生了影響，因為他們中發生了一陣小小激動，雖然沒人說什麼話。

“我真吃驚，斯梯福茲——雖然你的坦白令人起敬，”克里克爾先生說，“令人起敬，當然——我真吃驚，斯梯福茲，我必須說，斯梯福茲，你居然把這樣一個綽號加在由薩倫學校僱傭的任何人身上，先生。”

斯梯福茲笑了一聲。

“這可不能算作對我所說的一種回答，”克里克爾先生說，“我期待著從你那兒得到更多的回答呢，斯梯福茲。”

如果在我眼裡，梅爾先生在那英俊的學生面前顯得平庸，那麼克里克爾先生就庸俗得沒法形容了。

“讓他來否認吧，”斯梯福茲說。

“否認他是個乞丐嗎，斯梯福茲？”克里克爾喊道，“怎麼了？他在哪行過乞？”

“如果他本人不是乞丐，他有個近親是，”斯梯福茲說，“那也一樣。”

他朝我瞥了一眼，梅爾先生也輕輕拍了拍我的肩。我心裡好愧，臉也火辣辣的，抬起了頭，可是梅爾先生盯著斯梯福茲看。他仍不斷拍著我的肩，但眼卻朝斯梯福茲看著。

“既然你期待我，克里克爾先生，能為自己說出理由來，”斯梯福茲說，“並說出我的意思——我得說的是：他的母親就住在濟貧院裡靠救濟度日。”

梅爾先生仍然看著他，一邊仍然拍著我的肩。如果我沒聽錯的話，他低聲自言自語道：“是的，我想到過是這回事。”

克里克爾先生向助手轉過身去，很嚴肅地皺著眉，拼命裝出彬彬有禮的樣子。

“喏，你聽到這位先生說的了吧，梅爾先生。請你無論如何當著全體學生更正他說的。”

“他沒說錯，先生，用不著更正，”梅爾先生在一片死寂中答道，“他說的屬實。”

“那麼，請你當眾宣佈，”克里克爾先生把頭歪向一邊，眼光向全體學生轉了轉說，“在這之前，我是不是一點也不知道此事呢？”

“我相信你並不曾直接知道。”他答道。

“是吧，你說的我並不曾知道，”克里克爾說，“是不是，你說？”

“我確信你從不認為我的境況很好，”他的助手答道，“你知道我在你這裡的地位一直怎樣、現在怎樣。”

“如果你這樣說，那我確信，”克里克爾先生道，他額頭上的青筋脹得比以前更粗了，“你在這裡的地位就完全不合適，你錯把這兒當成一個慈善學校了。梅爾先生，請讓我們就此分手吧。越快越好。”

“再沒比現在更好的了。”梅爾先生站起來說道。

“先生，那就聽便吧！”克里克爾先生說