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黑娃黑著臉，把嚇得軟癱在院子裡的黑牡丹揪著頭髮拖到油燈下。這是黑娃首先想到的第一個兇手。黑牡丹雖然嚇得傻愣，卻仍然本能地替自己辯解。她的話語粘滯結巴，前言不接後語，卻向黑娃以及眾匪基本敘述清楚了大拇指死亡的情景：大拇指提著酒葫蘆，自己喝著也給她灌著。大拇指仍然和往常一樣喝著酒，和她耍著，也給他灌著酒，喝得他半醉，她也半醉的時候，他才和她弄那事。他剛進入她的身體，就渾身打顫，一下子洩了，接住“哇啦”一聲噴出一股血來，噴得她滿臉滿脖子都是。她嚇得爬起來，看見大拇指在炕上一扭一擰地噴吐著血水……黑娃問：“你把五倍子給倒進酒葫蘆了？”黑牡丹反辯說：“那不連我也毒死了？他也給我灌酒！”黑娃尚未開口，幾個土匪弟兄已經揍起來了，打得黑牡丹在地上滾著叫著，直到不滾也不叫，黑娃才制止了眾弟兄。

清除兇手的內亂持續了幾乎一個月。先頭側重於出事那天晚上誰到大拇指窯裡去過，聚宴時誰和誰都給大拇指倒過酒敬過酒，誰跟大拇指挨近坐著等等細節，被牽涉被懷疑的土匪一一領受了杖責和捆綁，卻沒有一個人招認。隨後又從人際關係上搜尋線索，某人曾對大拇指說過二話，某人對大拇指處罰他的事懷恨在心……如此等等，又有一批弟兄遭到皮肉之苦，卻仍然沒有抓獲真正的兇手。黑娃被這場暗殺事件搞得疑神疑鬼，既懷疑弟兄，也擔心弟兄們懷疑自己，他敞開亮明地宣佈：“敢毒死大拇指，也就敢毒死二拇指我。再說，要是查不出個水落出，有弟兄還疑心是我下的毒手，說我想當寨主了……”黑娃隨之決定重賞揭發了毒的人，直至丟擲“誰揭露出內奸，就推推為大拇指”的建議。土匪窩子裡很快出現互相懷疑，互相告密，胡踢亂咬的局面。有人被揭發被杖責之後，拖著兩腿鮮血，爬到黑娃窯裡又去揭發旁的弟兄，幾乎所有弟兄都揭發過別人，又被別人揭發過，因此幾乎所有弟兄無一例外地都捱了棍杖，打了屁股。後來發生了這樣一種情況，好多人重新回過頭來一齊咬住黑牡丹，眾口一詞咬定毒死大拇指的內奸非她莫屬。道理很簡單，百餘號弟兄裡只有她一個是被迫擄上山來的，只有她對大拇指懷著深仇，才下得了這種毒手。黑娃也能想到這一層，於是又把黑牡丹拉出來杖責。黑牡丹尚未從頭一回的酷刑傷疼裡恢復元氣，招不住幾棍就嚥了氣。弟兄們咋呼著把黑牡丹扔到溝底，咋呼著給大拇指報了仇，咋呼著應該結束這場事件了，也該出去“做活”了。黑娃冷笑一聲說：“黑牡丹不是內奸，我從她死時的眼睛裡能看出來。真正歹毒的傢伙還沒抓住……”追查內奸的事繼續著，山寨裡的危機發展到白熱化。一個被揭發被杖責的弟兄們紛紛哭勸黑娃暫停追查，或者改變一下追查的方式方法。黑娃拒不理睬他們，更加堅硬的說：“抓不出那個內奸，咱們就散夥！”接二連三又發生了弟兄逃離事件，先是一個，接著兩個，跟著又有兩個，相繼不辭而別，山寨裡處於人心渙散，分崩離析的局面……黑娃已無力扭轉。

白孝文適得其時來到山寨。

白孝文一句話立即制止住土匪窩子裡的內亂：“黑娃，你再追查下去就要挨黑槍。”黑娃焦躁地說，我也可以對弟兄們明心了。“白孝文並不讚賞這種義氣到死的愚忠，以輕俏的口氣說：”你甭查了。兇手跑了。“黑娃將信將疑，逃走的五個弟兄不僅與他沒有的私怨，和大拇指也沒有什麼隔卡蒂隙。白孝文意味深長地說：”聽說兆鵬前不久來過？“黑娃說：”這跟他有啥關係？“白孝文笑笑：”你肯定你的窩子裡沒有他的人？堂堂縣府裡都被他砸楔子了。共產黨搞這一套可真是無孔也能入哩！“黑娃搖搖頭說：”我至今還沒查出一點線索。“白孝文就亮出底牌：”我的情報已經獲悉，你這兒有兩個弟兄逃出去投了游擊隊，這倆人就是兆鵬安插進山寨的底線兒。“黑娃驚疑地瞪大了眼睛：”這要是真的，兆鵬也就太不仗義了！“黑娃終於在煩躁的思考中鬆了口：”好吧！我得看弟兄們下不下山。“

決定去留的重要會議在山寨議事大廳（洞）召集。白孝文有一種瓜熟蒂落的預感，十分自信地向土匪們講述了滋水縣最新的局勢：“這是一個機會。千載難逢的一個機會。根據國家局勢，縣府決定擴大保安團編制，新增一個炮營。我跟張團長說妥了，弟兄們下山後，連窩端進炮營不拆伴兒。鹿兆謙當炮營營長。土匪們被內亂搞得灰心喪氣，精疲力竭，好多人對歸順保安團頗為動心，只是誰也不敢挑梢露頭。黑娃儘管再一次強調”由弟兄們決斷“。卻仍然沒有人吭聲。白孝文很真誠也很灑脫地說：”日本人在中國撐不了幾天了。打完日本，政府就要收