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來表達他對逐漸高漲的印度民族主義的看法。除此之外，甘地還受到美國作家亨利·戴維·梭羅作品《論公民的不服從》的啟發。總之，在南非的歲月是甘地作為一個社會政治活動家的形成時期。　此時公民不服從以及非暴力的抵抗的概念和技術開始形成。

一戰時，甘地回到了印度，在那裡他發動運動，號召印度人參加英印陸軍。他認為這樣表現對英國的忠誠就會使英國同意印度作為英帝國的一個自治政體而達到印度自治。但是，這沒有成功。

印度獨立運動

一戰後，他參與了國大黨的獨立運動。他以他的公民不服從、不合作，和絕食抗議等的政治主張，獲得了世界範圍的關注。他被英國當局多次逮捕。例如，一九二二年三月十八日，　他因為他領導的公民不服從判刑六年，但是隻是服刑兩年。

甘地別的成功的獨立運動的戰略還有swadeshi政策，即抵制外國產的商品，特別是英國產品。與此相關的還有他的關於所有印度人應該穿土布的宣傳。反對用英國的織布。甘地宣傳說印度婦女，不論貧富，應該每天花一定的時間織布，來支援獨立運動。那時很多人認為這些獨立運動這些事，不適合婦女參加。甘地的這個策略把婦女加入到獨立運動中來。

一九一九年的阿姆利則血案後，他支援獨立的立場更加堅決。當時英國政府和廓爾喀僱傭兵向和平政治集會的人群開槍，　數以百計的錫克教徒，印度教徒，還有穆斯林被殺。除了抵制英國產品外，甘地還極力鼓勵人們抵制英國學校，法律機構，辭退政府工作，　拒絕繳稅，　拋棄英國給的稱號和榮譽。

一九二零年四月，他當選印度自治同盟的主席。一九二一年十二月，他又被授予國大黨在同盟內的執行代表。在他的領導下，國大黨重組，制定了新的章程。　新黨章規定他的目標是爭取獨立。任何人只要交納一定的象徵性費用就可以入黨。用來規矩和管理混亂無序的運動的委員會的層次結構也被建立。國大黨由一個精英組織轉變成了一個大眾化政黨。

一九二二年，在Chauri　Chaura，Uttar　Pradesh暴發暴力事件後，甘地暫時取消了他的不服從運動。　他轉向社會活動。　在Ajmedabad建立了Sabarmati　Ashram（高僧修行所），還有報紙“年輕的印度”（Young　India）。他為歷史上被踐踏的種姓爭取平等的權利，尤其是為賤民（他稱之為“神的孩子”）爭取權利。

甘地再次參加獨立運動是在一九三零年。國大黨當時拜訪他，希望他領導另一場大規模的公民不服從運動。他於是在一九三零年的三月二十一日到四月六日領導了他一生中最著名的一次運動─為了抗議殖民政府的食鹽公賣制，甘地從德里到Ahmedabad遊行達400　公里，　被稱之為德里遊行（或稱“鹽隊”）。　數以千計的人們徒步到海邊自己取鹽而不是給政府交稅。

他1915年回印度，並很快地成為正在從事獨立運動的國大黨的領袖。透過聯合抵制英貨，甘地促進了印度農村工業的發展，同時，透過宣傳非暴力抵抗，來抑制恐怖活動的暴虐，雖然他不能阻止這些恐怖活動。

雖然他經常攻擊英國政府，但是他一直宣告他尊重英國人。因此大多英國人也佩服他，雖然他們並不明白甘地做事的內因。

甘地開始穿了一道纏腰布在印度鄉下四處演講，鼓勵使用手紡車來解除印度對蘭開夏（Lancashire）紡織廠的依賴。

一九三三年五月八日，甘地開始了為期二十一天的絕食抗議英國政府對印度的壓迫。一九三四年夏天，他又進行了他一生中三次不成功的絕食。一九三九年三月三日他又在孟買絕食抗議印度的獨裁統治。

甘地選擇在國大黨內的繼任者是尼赫魯，就是後來的總理。尼赫魯和他的政治對手Sardar　Patel對於獨立的印度該走那條路公開承認有不同意見。但是甘地更相信尼赫魯能建立保障印度人民自由的政府。

他曾先後在1922年，1930年，1933年和1942年四次入獄，在獄中透過絕食展開他的文明不服從運動。1931年赴倫敦參加了有關印度將來的一次圓桌會議，但並沒有結果。到1942年，他相信獨立是印度唯一可能的出路。他與英國駐印度最後兩任總督（阿奇博爾德·珀西瓦爾·韋維爾和路易斯·蒙巴頓）合作制定了印度獨立和分治方案，於1947年8月15日公佈。此時，甘地的許多追隨者開始尊稱他為“聖雄”。