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因又動了個忌才之意，淡淡的問了幾句話，就起身讓走，送出來了。那安老爺也只道新官見面之常，不過如此，也不在意。從此就在淮安地方候補聽差，除了三八上院，朔望行香，倒也落得安閒無事。安老爺本是個雅量，遇著那些同寅宴會，卻也去走走，但是一有了歌兒舞女，再遇見打牌搖攤，可就弄不來了。久之，那些同寅也覺得他一人向隅，滿座不歡，漸漸的就有些聲氣不通起來。這且不在話下。

卻說河臺一日接得邳州稟報，稟稱邳州管河州判病故出缺。這缺本是個工段最簡的冷靜地方，又恰巧輪到安老爺署事到班，便下札懸牌，委了安老爺前往署事。安老爺接了委牌，稟辭出來，又到府裡稟辭。準安府見面先談了幾句官話，便問：“吾兄，你請定了幕中的朋友了沒有？”安老爺說：“卑職到此不久，人地生疏，正要合大人討人呢。”知府說：“很好。那前任請的朋友錢公就很妥當，你就請他蟬聯下去罷。”

說著，從靴掖兒裡掏出一個名條。安老爺連忙的接過來，見上面寫著“錢如甫”三個字，當下收了。

這天便是山陽縣請吃晚飯，飲酒中間，安老爺也請教了一番到工如何辦事的話。那首縣便說：“辦工首在得人，兄弟這裡卻有一個千妥萬當的人，他從前就在邳州衙門，如今在兄弟這裡。只是兄弟這裡人浮於事，實在用不開。二哥，你帶了他去，大可助你一臂之力。”說著，便叫了那人來叩見。

安老爺一看，見那人生得大鼻子，高顴骨，一雙鼠目，幾根黃鬚，看去就不像個安分之徒。因是首縣薦的，便先問了問他的名姓。那人回稱姓霍，名叫士端。那首縣便道：“明日就到安太老爺公館伺候去罷。”那人謝了一謝，便退下去。一時酒散。安老爺次日便拜客辭行，帶了家眷奔邳州而來。

於路無話。到了那裡，自有一班的書吏衙役迎接，並那到任堂規以至同城官員如何接風宴會，都不必煩瑣。安老爺到任後，所喜工輕政簡，公事無多，老夫妻二人就照平日在家一般的過起勤儉日子來，心中只是記掛著公子。所喜接得幾封家信，知道家中安靜，公子照常讀書，也就無可惦念了。

一日，安老爺接著邳州直河巡檢的稟報，報稱沿河碎石坦坡一段被水沖刷，土岸蟄陷，稟請興修。安老爺接了案帖，親自帶了工書人等到工檢視，不過有十來丈工程，偶因木樁脫落，以致碎石倒塌散漫，卻都不曾衝去，儘可撈用。那土工也蟄陷得無多，自己雖不懂，看了去大約也不過百十金的事。回來便吩咐該房書役辦稿，就在歲修銀兩項下動支趕辦。

次日，房裡送進稿來，先送師爺點定，簽押呈上老爺標畫。見那稿倒還辦得明白，只那工段的尺丈，購料的堆垛，錢糧的多少，卻空著沒填，旁邊粘著一個小小紅籤兒，上寫著“請內批”三個字。那該辦的師爺也不曾填寫。老爺當下叫簽押，說：“你去問問師爺，這數目怎麼沒填寫？想是漏了。”少停簽押回稱說：“問過師爺，師爺說候老爺把錢糧數目批定，再核料物尺丈，向來是這等辦的。”老爺說：“這怎麼講？難道我自己會銷算不成？你大約沒聽清楚，等我自己問去罷。”

說著，便起身來到書房。

那師爺聽得東家過來了，連忙換上了帽子，作揖迎接，腳底下可還是兩隻鞋。送茶讓坐已畢，老爺就問起這句話來。只見那師爺咬文嚼字的說道：“規矩是這等的，要東家批定了報多少錢糧，晚生才好照著那錢糧的數目核算工料的。”老爺說：“那丈尺是勘明白了，既有了丈尺，自然是核著丈尺算工料，核著工料算錢糧，怎麼倒先定錢糧數目呢？況且叫我批定，又怎樣個約略核計多少呢？譬如就照前日現勘的丈尺，據先生你看應用多少錢糧？”那師爺說：“要照現勘的丈尺，多也不過百十金罷了。”老爺說：“可又來！就照著這數目據實報出去就是了。”那師爺連連搖頭說：“這是作不來的！”老爺便問：“這又怎麼講呢？”那師爺道：“承東家不棄，請晚生在這衙門幫辦公事，可不敢不傾心吐膽的奉告：我們這些河工衙門，這‘據實’兩個字是用不著、行不去的哪。即如東家從北京到此，盤費日用，府上衙門，內外上下那一處不是用錢的？況且京中各當道大老，合本省的層層上司，以至同寅相好，都要應酬的到，尤其不容易。這也在東家自己，晚生也不敢冒昧多說。但是，就我們這衙門講，晚生是有也可，沒有也可，倒也不計較。只這內而門印、跟班，以至廚子、火夫，外而六房、三班，以至散役，那一個不是指望著開個口子，弄些工程吃飯的？此猶其小焉者也。再加一個工程出來，府裡要費，道里要費，到了院費，更是