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少時引見一散，傳下這旨意來。安老爺一聽，心裡說道：“完了！正是我怕走的一條路，恰恰的走到這條路上來！”登時倒抽了一口氣，涼了半截。心裡的那番懊惱，不但後悔此番不該會試，一直悔到當年不該讀書，在人群兒裡險些兒不曾哭了出來。便有一班少年新進湊來攜手作賀。有的說：“班生此去，何異登仙！”又有的說：“當年是‘擁書權拜小諸侯’，而今真個‘百里侯’矣！”又有一班外行朋友說是：“這榜下即用是‘老虎班’，一到就補好缺的。”又有的說：“‘在京的和尚，出外的官’，這就得了！”一面就答訕著薦幕友，薦長隨。落後還是幾位老師認真關切，走來問道：“外用了？不必介意。文章、政事都是報國，況這宦途如海，那有一定的？且回去歇歇再談罷。”這老爺也只得一一的應酬一番。又有那些拜從看文章的門生，跟著送引見，見老爺走了這途，轉覺得依依不捨。安老爺從上頭下來，應酬了大家幾句，回到下處，吃了點東西，嚮應到的幾處勉強轉了一轉，便回莊園上來。

那時早有報子報知，家人們聽見老爺得了外任，個個喜出望外。只有太太合公子見老爺進門來愁盾不展，面帶憂容，便知是因為外用的原故。一時且不好安慰，倒提著精神談了些沒要緊的閒話。老爺也強為歡笑，說：“鬧了這許多天了，實在也乏了，且讓我歇一歇兒，慢慢的再計議罷。”

誰想有了年紀的人，外面受了這一向的辛苦勞碌，心裡又加上這一番的煩惱憂思，次日便覺得有些鼻塞聲重，胸悶頭暈，懨懨的就成了一個外感內傷的病。安太太急急的請醫調治，好容易出了汗，寒熱往來，又轉了瘧疾；瘧疾才止，又得了秋後痢疾。無法，只得在吏部遞了呈子，告假養病。每日價醫不離門，藥不離口，把個安太太急得燒子時香，吃白齋，求籤許願，鬧得寢食不安。連公子的學業功課，也因侍奉湯藥漸漸的荒廢下來。直到秋盡冬初，安老爺才得病退身安，起居如舊。依安老爺的心裡，早就打了個再不出山的主意了，怎奈那些關切一邊的師友親戚骨肉，都以天恩祖德報國勤民的大義勸勉，老爺又是位循規蹈矩聽天任命不肯苟且的人，只得呈報銷假投供。可巧，正遇著南河高家堰一帶黃河決口，俗語說：“倒了高家堰，淮揚不見面。”這一個水災，也不知傷了多少民田民命！地方大吏飛章入奏請帑，並請揀發知縣十二員到工差遣委用。這一下子，又把這老爺打在候補候選的裡頭挑上了。

列公，安老爺這樣一個有經濟有學問的人，難道連一個知縣作不來？何至於就愁病交加到這步田地！有個原故。只因這老爺的天性恬淡，見識高明，廣讀詩書，閱盡世態。見世上那些州縣官兒，不知感化民風，不知愛惜民命，講得是走動聲氣，好弄銀錢，巴結上司，好謀升轉。甚麼叫錢穀刑名，一概委之幕友、官親、家丁、書吏，不去過問，且圖一個旗鑼扇傘的豪華，酒肉牌攤的樂事。就使有等稍知自愛的，又苦於眾人皆醉，不容一人獨醒，得了百姓的心，又不能合上司的式，動輒不是給他加上個“難膺民社”，就是給他加上個“不甚相宜”，輕輕的就端掉了，依然有始無終，求榮反辱。

因此上自己一中進士，就把這知縣看作了一個畏途。如今索性挑了個河工，這河工更是個有名的虛報工段、侵冒錢糧、逢迎奔走、吃喝攪擾的地方，比地方官尤其難作。自己一想，可見宦海無定，食路有方，天命早已安排在那裡了，倒不如聽命由天的闖著作去，或者就這條路上立起一番事業，上不負國恩，下不負所學，也不見得。老爺存了這個念頭，倒打起精神，次第的過堂引見，拜客辭行，一切瑣屑事情都已完畢，才回到莊園。

略歇息了歇息，便有那些家人回說：欽限緊急，請示商量怎的起行。那些家人也有說該坐長船的，也有說該走旱路的，也有說行李另走的，也有說家眷同行的。安老爺說：“你們大家且不必議論紛紛，我早有了一個牢不可破的主見在此。”這正是：得意人迷失意事，一番歡喜一番愁。

要知那安老爺此番起行赴官怎的個主見，下回書交代。

第二回　沐皇恩特授河工令　忤大憲冤陷縣監牢這回書緊接前回，講的是那安老爺揀發了河