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九五之尊的資格，也不算作名正言順的皇帝，所以他身後遺骸也不能佔用北郊千秋享配的地區。歷史家自此承認公元1449年可算明代的一段分水嶺，象徵著這朝代的軍事力量由盛而衰，可是這與朱祁鎮的關係不深。此外他兩次御宇的期間並無其他大事值得渲染，即算1457年的兵變也仍不過是弟兄間的私事。

第9個皇帝朱祐樘的母親是廣西土酋的女兒。因為當地土人叛變，她被明軍俘虜，帶至京師分派在宮廷內管理儲藏雜事。她和第8個皇帝的邂逅生子先保持著為宮用間的一段秘密，迄至他5歲，其出身尚在隱匿之中。不久他的母親去世，他被立為太子，公元1487年，朱祐樘17歲得登大寶。傳統的歷史家一致恭維他為好皇帝，既明智而又體貼人情，可是他們翻閱全部紀錄之後，看不出此人有何值得誇異之處，看來也不過是一位膽怯而缺乏安全感的年輕人，風雲際會一朝得為天子，被安排成為一個業已整體化之文官集團名義上的首長，在位18年。當時唯一的事變為1494年黃河改道，這災難有兵部尚書劉大夏適時對付，此人即是當初焚燬鄭和的航海紀錄，以免以後再耗費國家財力和人力的模範官僚。

在個性方面講，第10個皇帝朱厚照，是明代君主之中最具風味的人物（雖說不是每個人都覺得他是最值得同情的人物）。也因為命運的安排，他在公元1505年承繼皇位之前很少受到傳統父母的管束，其時尚未滿14歲。不久之後他即遷出內宮，而在皇城之內他自已營造的“豹房”內居住，與他交往的多是宦官和喇嘛僧，有時也與聲名狼藉的女性廝姘，更有異方術士加人他隨從之行列。他的尋樂與冒險，了無止境，有一次朱厚煦親身出面馴虎，險遭叵測。

他不舉行早朝，而在傍晚和群臣聚會，當朝臣中文學之士和他的教師對其一再現勸時，朱厚照即給各人升遷並派遣他們至遠方的職位。公元1517年蒙古領袖小王子怕顏猛可（BatuMengku）自長城之北侵犯明方的邊鎮，年輕的皇帝接受了這挑戰。他將防軍撥歸自己指揮，親往前線規劃，兩軍接觸之後蒙軍被擊退，可是所有的文官都沒有參加這次徵役，他們強調明軍的損傷超過殺傷對方的人數。

1518年皇帝又出邊搜尋敵軍，這次經過沙漠邊際，始終沒有和蒙古人相遇。當群裡諍諫，天子以九五之尊不應冒如是之險時，朱厚照即下令任命自己為明軍之將領，接著他又封自己為公爵，以後他更以命令發表自己為太師，自此他自己的官階都超過所有文武官員之上。1519年訊息傳來，皇帝又將以公爵、太師，和大將軍的資格往江南遊歷時，146個文官赴闕啼泣，哀求收回成命。請願者的心目中以為皇帝的舉止乖謬，朱厚照大為震怒，他指令凡抗命不離宮門的官員每人受廷杖30下，其中11人或當場打死或以後傷重而死。

皇帝將他的南行日期延後到秋天，他逗留於南方迄至1520年年終。在一次釣魚的行程之中，朱厚照所親寫的小舟傾覆，雖說被救不死，據說他從此不愈，一直沒有完全復元。次年他身故於豹房，未有子嗣。廷臣與皇太后秘密商議，決定召皇帝之從弟朱厚熜自南方入京，他因此成為明朝的第11個皇帝。

當日廷臣的想法是，這年輕的皇子不僅繼承皇位，他更應當視自己熜祧承為伯父之子，因之皇室之遺傳才能一脈不斷地出自正裔，在祭祀時，也不生枝節，可是朱厚熜拒絕這樣的作法，他登極之後，表明他仍舊以親身父母為父母，並且給他業巳身故的父親皇帝的名位，他的母親也取得皇太后的地位。廷臣因皇帝　的舉動而意見分歧，這一糾紛也經年不得解決。公元1524年又有一大堆的官僚赴闕啼泣，皇帝震怒之下將其中134人囚禁，其中16人死於廷杖。而且很不幸地，朱厚熜亦即嘉靖皇帝，御宇期間長達45年之久。

第13十皇帝的行止更令人扼腕。朱翊鈞又稱萬曆皇帝，刻下他的陵寢供眾觀鑑。他在位48年，在歷史上頗得荒怠和浪費的聲名。傳統的歷史家認為他最大的過失，乃是讓他自己的私生活阻礙公眾事務。他的長子常洛出生之後不久，他熱戀著他第三子常洵的母親。當他企圖傳位於洵而置常洛於不顧時，整個朝廷為之震動。群臣要求他立長子為太子，他一再將建議延擱。各方指斥他度長立幼，違背了傳統的習慣。他又一再否認，可是痕跡俱在，雖否認也不能令人置信。在常治四歲時、7歲時、10多歲時，至近20歲時，廷臣不斷地催促，皇帝仍是接二連三地推諉。直到公元1601年，實在無可再推。朱翊鈞逼於眾議，才意態泱泱地立朱常洛為太子。可是這還