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吹椒侵薰ぷ髁思改輳��1908年來到中國，成為德國西門子中國公司駐北京辦事處的僱員。1937年，他調至南京辦事處，向中國政府出售電話和電器裝置。他頭頂光禿，戴著眼鏡，經常穿著一身保守的西裝，搭配蝶形領結，看起來是南京城裡一名典型的中年西方南人。不久他成為德國國社黨在南京的主要人物，同時管理他自己的一所包括小學生和中學生的一所德國學校。

幾年後，拉貝變為納悴主義的一個忠誠的支持者，併成為納粹黨在南京的代理負責人。1938年，他告訴德國聽眾：“我不但相信我們政治制度的正確無誤，而且作為國社黨的一個組織者，我百分之百地支援擁護這種制度。”

幾十年後，拉貝的外孫女厄休拉·萊因哈特堅持認為，拉貝主要是把納粹黨看作一個社會主義組織，並不支援它在德國境內對猶太人和其他種族的迫害。有足夠的理由說明這種看法是確切的。拉貝在南京參觀各個部門期間，一再用社會主義術語概述他的納粹哲學：“我們是為工作而戰的人，我們是工人的政府，我們是工人的朋友，危急關頭我們將決不會脫離工人一邊。”

當他的大多數德國同事早在日本軍隊到達南京之前，就聽從朋友和使館官員的勸告啟程離開中國的時候，拉貝選擇了留下，並不久就當選為安全區國際委員會主。即使在日本使館官員召見他，並強烈要求他離開的情況下，拉貝依然堅持留下。南京陷落期間，受上司派遣去保護拉貝的日軍少佐岡問他：“你究竟為什麼要留下來？為什麼你要捲入我們的軍務呢？這些事又和你有什麼關係？你在這裡又不曾失去任何東西！”

拉貝停傾了一會兒，然後回答岡少佐道：“我在中國已經生活了30多年，我的兒孫們都在這裡出生，而且我在這兒生活得很快樂，事業也很成功。我始終受到中國人的禮遇，即使戰爭期間也不例外。如果我在日本也居留30年，並同樣也受到了日本人民的禮待，那麼你儘可相信，當遇到像現在中國所面臨的這種緊急關頭的時候，我也絕不會離開日本人民的。”

這個回答使尊奉效忠觀念的日軍少佐消除了疑慮，心悅誠服。“他嘴裡喃喃自語著什麼軍國主義的義務，並且深深地鞠了一躬，轉身走了，”拉貝記下了這件事情。

但是拉貝之所以不走，還有一個更為個人的原因——他覺得自己有責任保護中國僱員的安全。他們是西門子公司一批能幹的機械師，他們養護著南京市主要電力廠的渦輪機，各部門的電話系統和時鐘，警察局和銀行的警報器，以及中央醫院的一臺巨大的X光機。“那時我有一種預感”，拉貝寫道，“——但是到現在我才知道——如果我離開他們的話，他們所有的人即使不死也會受到嚴重的傷害。”

那一年，拉貝在南京躲過了無數次空襲，他常常是躲在一個加著幾塊厚木板的防空洞裡。衣服也不夠，尤其是在9月底左右，拉貝錯誤地將其全部衣物寄存在運送德國人離開南京的“庫特沃”號輪船上保管以後。“庫特沃”號輪船一抵達漢口，就卸下了所有無人提取的行李，只留給了拉貝兩套衣物，其中的一套他給了一箇中國難民，他覺得這個難民比自已更需要衣服。

但是他最緊要的憂慮不是個人的安全和幸福，而是建立安全區。安全區國際委員會的成員們希望安全區內杜絕所有軍事行動，但是日本軍隊拒絕承認安全區為中立地帶，隨即委員會發現，將南京衛戌司令唐生智將軍的軍隊撤出安全區是不可能的——尤其因為唐生智自己的別墅也座落在該區域內。當中國軍隊不但拒絕撤離安全區，而且在該區域內的街道上架起了高射炮的時候，對拉貝來講最後一個細微的機會出現了。他忍無可忍，以辭去安全區委員會主席一職和告知外界其中的原因相威脅，要求唐生智立刻從安全區內撤退。“他們向我許諾將尊重我們的願望，”拉貝說，“但是履行諾言花的時間太長了一點。”

拉貝覺得有向更高當局請求幫助的必要。11月25日，他發電報給阿道夫·希特勒，請求元首“善意地從中調停，中立區是為那些沒有參戰的人們建立的，要求日本政府予以承認。”與此同時，拉貝也發電報給他的朋友、總參議克里貝爾先生“請真誠地支援我對元首的請求……否則的話，將釀成一場不可避免的大屠殺。希特勒萬歲！拉貝—西門子公司代表和南京安全區國際委員會主席。”

希將勒和克里貝爾都沒有答覆，但是拉貝很快注意到日本在南京的轟炸方式有所改變。他發電報之前，日機在南京城內狂轟濫炸；以後他們只進攻軍事目標，像軍事學校、臨時機場和兵工廠軍