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“嗯？我認為有……而且你馴服了她，對嗎？”

竹千代在腦海中逐個回想著親永馬廄裡的馬，然後答道：“是！”

說“漂亮地馴服”有些勉強，但是因為親永讓他試騎，他便對馬廄裡的馬匹都有個大體的印象。

聽到竹千代若無其事的回答，義元“哦”了一聲，眼睛眯得更細了。他有點不快，雖然表面上非常冷靜，臉色也未見異常，然而嘴角卻在微微搐動——他分明在努力控制自己的情緒。

“竹千代，刑部少輔之妻是我的妹妹，也就是說和我有血緣關係。究竟是誰鼓動你去馴服那匹烈馬的？”

竹千代不明白他所指為何，只好沉默不語。

“是鳥居伊賀，還是酒井雅樂助？總有人讓你做這件事吧。”

“沒有。”

“什麼？沒有……那麼，這是你自己……是你自己的主意？”

“是。”

“我不妨告訴你，你的家臣們時常到我這裡來，哀求將領地和你這個小主君還給他們。因為可憐你父親，我才特意收留了你，代管了你們的領地。我並沒說不返還，但你的那些家臣卻誤解了我的好意。”義元訕訕地笑著，彷彿在說，那些伎倆根本逃不過他的眼睛。“所以，我想可能是有人給你出了那個主意。首先，你已不是孩子了；而且透過娶我的近親，以表明絕不背叛駿府的決心……他們大概是想給我這樣的印象，以便早些將你贖回岡崎。”

義元大概是從關口親永口中誤解了阿鶴和竹千代的關係，所以竹千代完全不明白對方在說什麼。

“竹千代，你可明白我的一番苦心？”

“這……”

“這不怪你。人人都會因一念之差而犯錯，此乃人之常情。我只會付諸一笑。但……”

說到這裡，他的語氣復又嚴厲起來，“加此一來，你便成了我的外甥女婿，反而不能將你送回岡崎城了！你尚年幼無知，怎能守得住這麼重要的要塞。尾張的信長已不足為患，那個渾蛋自從父親死後，便無法擺脫家族的內部紛爭。但美濃的齋藤山城卻不可小覷，越後的上杉也……”他的聲音越來越低，“還有甲斐、相模……都不乏猛將。能夠保護你免受欺凌的，除了我，還有何人？”

竹千代緊緊盯住義元，沉思。連義元都對此事如此重視，可以想見它有多麼重要——雖然竹千代已猜測到事情的重要性，但還是沒能領會義元的意思。他只弄明白一點：義元決不會向自己的內兄——甲斐的武田讓步，更不會屈服於他的舅父——相模的北條。

“因此，我希望你能夠努力，成為一員猛將，直到我認為你可以憑藉自己的力量守護岡崎城……那之前，我會保護好你。這也算我回報你父親的情義。”義元語氣嚴厲地說到這裡，忽又像想起來什麼似的，微笑道：“你說沒有任何人挑唆你……但如真有人指使你，你有必要好好訓斥你的家臣。你成了我的外甥女婿，卻不能儘早返回岡崎城，反而要長期滯留。我怎會輕易讓心愛的外甥女婿隨便離開呢？你的家臣們可能會說要帶你回岡崎城舉行元服儀式，但我不同意。我會尋機為你舉行儀式。即使舉行了儀式，我也不會放你回岡崎城，我要待你成長為可以保護岡崎城的大將。我的一番苦心，你明白嗎？你去告訴他們，休要胡鬧。”

竹千代凝視著義元，眼睛睜得越來越大。他知道家臣希望儘早迎他回岡崎城。義元的意思好像是說，岡崎的家臣們認為，只要竹千代成了義元的外甥女婿，就可以快點回去了，但他義元卻更加不願意。

外甥女婿？他歪頭想著。只聽義元又道：“但是話說回來，你還真有幾分不一般。”

“……”

“阿鶴雖是我的外甥女，到底是匹烈馬……連我都認為，替她找夫家頗為棘手，況且她年齡也不小了，但你卻說她不是烈馬。小小年紀，竟然輕輕鬆鬆地馴服了她。哈哈哈！”

竹千代像是捱了當頭一棒。他這才明白義元話中的深意。他明白了義元所謂的“烈馬”，不足親永馬廄裡的馬，而是阿鶴。

“大人！”竹千代高聲叫道。他全身冒汗。真是可笑！義元認為竹千代已和阿鶴私訂終身，於是義正詞嚴，而竹千代卻在想著馬廄裡的馬……竹千代想說義元誤會了，但終是忍住。他的內心，各種想法如電光石火般激烈碰撞，不由生出警惕之心。這究竟是義元的誤解呢，還是一個陰謀？

若他回答不當，將被義元逼到更加尷尬的境地，那些為他嘔心瀝血、苦苦掙扎著的家臣們，將如何是好？

“哈哈