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是由宓本常尋死聯想到杭州，《申報》的訊息一登，一定有人會著急，不曉得會出什麼意外。所以我要趕回去，能在《申報》運到這前，趕回杭州最好。』

『說得一點不錯。』七姑奶奶答說∶『昨天晚上我們光是談了公事，本來今天我還想同小爺叔談談家務。現在小爺叔已經想到了，就不必我再說。

趕緊去定船吧。『

『我來辦。』古應春說∶『定好了，我馬上回來通知。』

等古應春一走，胡雪巖又跟七姑奶奶秘密商量，一直到中午，古應春回來，說船已定好，花三百兩銀子僱了一隻小火輪拖帶，兩天工夫可以回杭州。

胡雪巖專用的官船，大小兩號，這回坐的是吃水淺的小號，小火輪拖帶著，宛如輕車熟路，暢順無比，黃昏過了海寧直隸州，進入杭州府境界，當夜到達省城，在望仙橋上岸，僱了一乘小轎，悄然到家。

『這麼快就回來了？』螺螄太太驚訝地問，『事情順手不順手？』

『一時也說不盡。』胡雪巖問∶『老太太身子怎麼樣？』

『蠻好。就是記掛你。』

『唉！』胡雪巖微喟著，黯然無語。

『我叫他們預備飯，你先息一息。』螺螄太太喚著阿雲說∶『你去告訴

阿蘭，叫她稟報太太，說老爺回來了。『

這是她守著嫡庶的規矩，但胡雪巖卻攔住了，『不必，不必！』他說∶『等我們談妥當了，再告訴她。』

這一談談到四更天，胡雪巖方始歸寢。螺螄太太卻不曾睡，一個人盤算了又盤算，到天色微明時，帶著阿雲去叩夢香樓的房門，與胡太太談了有半個時辰，方始回來，喚醒胡雪巖，伺候他漱洗完畢，開上早飯來，依舊食前方丈。

『從明天起，不能再這樣子擺排場了。』

螺螄太太急忙解釋∶『原是因為你頭一天回來，小廚房特別巴結。』

『小廚房從明天起，也可以撤消了。』

『我曉得。』螺螄太太說∶『這些事我會料理，你就不必操這份心吧！』

胡雪巖不作聲了，朝餐桌上看了一下說∶『到大廚房去拿兩根油炸檜來。』

古來奸臣無數，杭州人最恨的是害死岳飛的秦檜，所以將長長的油條稱之為『油炸檜』，意思是他在十八層地獄下油鍋，又寫做『油灼膾』。胡家下人多，每天大廚房裡自己打燒餅、炸油條，從來不嘗的胡雪巖，忽然想到此物，無非表示今後食貧之意，螺螄太太覺得大委屈了他，也怕下人加油添醬當作新聞去傳說，或者還有人會罵他做作，所以當面雖未攔阻，卻向阿雲使個眼色。這俏黠丫頭，自能會意，到外面轉了一圈回來說∶『已經歇火不炸了，冷油條最難吃，我沒有要。』

『沒有要就不要了。』螺螄太太說道∶『老爺也快吃好了。』

胡雪巖不作聲，吃完粥站起。恰好鍾打八下，便點點頭說∶『是時候了。』

『阿雲！』螺螄太太開始發號施令∶『你叫人把福生同老何媽去叫來。

隨後通知各房姨太太，到二廳上會齊，老爺有話交代，再要告訴阿蘭，請太太也到二廳上，『

她說一句，阿雲應一句。不一會，男女總管福生與老何媽應召而至，螺螄太太吩咐福生，在二廳上升火盆，然後將老何媽喚到一邊，秘密交代了好些話。

胡家這十來年，『夜夜元宵，朝朝寒食』，各房姨太太此時有的剛剛起身，正在漱洗，有的還在床上。其中有兩個起得早的，都從丫頭口中，得知胡雪巖已於昨夜到家。這兩位姨太太，一個素性懶散，聽過丟開，只關心她的一架鸚鵡，一缸金魚，天氣太冷，金魚凍死了兩條，令人不怡；另一個性情淳厚，服事胡雪巖，總是處處想討他的歡心，深知胡雪巖喜歡姬妾修飾，所以梳洗以後，插戴得珠翠滿頭，換了一件簇新的青緞皮襖，打算著中午必能見到胡雪巖——每逢他遠道歸家，必定召集十二房姨太太家宴，如今雖非昔比，她認為老規矩是不會改的。

因為如此，等丫頭一來傳喚，她是首先到達二廳的。胡雪巖覺得眼前一亮，『唷！』他說，『你一大早就打扮得花枝招展，好象要趕到哪裡去吃喜酒，是不是？』

宋姑娘在胡家姬妾中排行第五。胡雪巖一向喜歡她柔順，加以性情豁達，雖遭挫折，未改常度，所以這樣跟她開玩笑地說。

宋姑娘卻不慌不忙地先向胡太太與螺螄太太行禮招呼過了，方始含笑答說∶『聽說老爺回來了，總要穿戴好了，才好來見你。』

『對，對！』胡