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“聽到這個訊息，我很不安，〃他說。“我不過是透過做幾筆生意才認識福爾摩斯先生的。不過我很看重他的才華和性格。他業餘研究犯罪學，我業餘研究病理學。他抓壞人，我滅病菌。這就是我的監獄，〃說著他用手指向一個小桌子上的一排排瓶瓶罐罐。〃在這裡培養的膠質中，就有世界上最兇惡的犯罪分子正在服刑哩。”

“正是因為你有特殊的知識，福爾摩斯才想見到你。他對你評價極高。他認為在倫敦，只有你才能幫助他。”

這個矮小的人物吃了一驚，那頂時髦的吸菸帽竟然滑到地上去了。

“為什麼？〃他問道，“為什麼福爾摩斯認為我可以幫他解決困難？”

“因為你懂得東方的疾病。”

“為什麼他認為他染上的病是東方疾病呢？”

“因為，在進行職業方面的調查瞭解中，他在碼頭上和中國水手一起工作過。”

柯弗頓·司密斯先生高興地笑了，拾起了他的吸菸帽。

“哦，是這樣——呃？〃他說，“我想這事並不象你想的那麼嚴重。他病了多久啦？”

“差不多三天了。”

“神志昏迷嗎？”

“有時候昏迷。”

“嘖！嘖！這麼說很嚴重。不答應他的要求去看他，那是不人道的。可叫我中斷工作我又非常不願意，華生醫生。不過，這件事自然又當別論。我馬上就跟你去。”

我想起福爾摩斯的囑咐。

“我另外還有約會，〃我說。

“很好。我一個人去。我有福爾摩斯先生的住址。你放心，我最遲在半小時內就到。”

我提心吊膽地回到福爾摩斯的臥室。我怕當我不在的時候會出什麼事。這一會兒，他好多了。我放了心。他的臉色仍然慘白，但已無神志昏迷的症狀。他說話的聲音很虛弱，但比往常更顯得清醒。

“唔，見到他了嗎，華生？”

“見到了。他就來。”

“好極了，華生！好極了！你是最好的信差。”

“他想同我一起來。”

“那絕對不行，華生。那顯然是辦不到的。我生什麼病，他問了嗎？”

“我告訴他關於東區中國人的事情。〃①

①倫敦東區，勞動人民聚居地。——譯者注

“對！好，華生，你已經盡了好朋友的責任。現在你可以退場了。”

“我得等，我得聽聽他的意見，福爾摩斯。”

“那當然。不過，如果他以為這裡只剩下兩個人，我有充分的理由認為他的意見會更加坦率，更有價值。我的床頭後面剛巧有個地方，華生。”

“我親愛的福爾摩斯！”

“我看沒有別的辦法了，華生。這地方不適於躲人，可也不容易引人生疑。就躲在那兒吧，華生，我看行。〃他突然坐起，憔悴的臉上顯得嚴肅而全神貫注。〃聽見車輪聲了，快，華生，快呀，老兄，如果你真是我的好朋友。不要動，不管出什麼事，你千萬別動，聽見了嗎？別說話！別動！聽著就行了。〃轉眼間，他那突如其來的精力消失了，老練果斷的話音變成神志迷糊的微弱的咕嚕聲。

我趕忙躲藏起來。我聽到上樓的腳步聲，臥室的開門聲和關門聲。後來，我非常驚訝：半天鴉雀無聲，只聽見病人急促的呼吸和喘氣。我能想象，我們的來客是站在病床邊觀察病人。寂靜終於打破了。

“福爾摩斯！〃他喊道，“福爾摩斯！〃聲音就象叫醒睡著的人那樣迫切。“我說話，你能聽見嗎，福爾摩斯？〃傳來沙沙的聲音，好象他在搖晃病人的肩膀。

“是司密斯先生嗎？〃福爾摩斯小聲問道，“我真不敢想，你會來。”

那個人笑了。

“我可不這樣認為，〃他說。“你看，我來了。這叫以德報怨，福爾摩斯——以德報怨啊！”

“你真好——真高尚。我欣賞你的特殊知識。”

我們的來客噗嗤笑了一聲。

“你是欣賞。可幸的是，你是倫敦唯一表示欣賞的人。你得的是什麼病，你知道嗎？”

“同樣的病，〃福爾摩斯說。

“啊！你認得出症狀？”

“太清楚了。”

“唔，這我不會感到奇怪的，福爾摩斯。如果是同樣的病，我也不會感到奇怪。如果是同樣的病，你的前途就不妙了。可憐的維克托在得病的第四天就死去了——他可是個身強力壯、生龍活虎的年輕