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在雜草叢生的道上時，我曾遲疑了一下，考慮過拜訪這樣一個我瞭解甚少的人是否明智。他親自前來開門，極其熱忱地對我表示歡迎。他把我交給一個神情憂鬱、面孔黝黑的男僕。僕人替我拿著皮包，把我引到為我準備的臥室。整個屋子都使人感到鬱悒。我們面對面地坐著進餐。我的主人雖然盡力殷勤款待，但是他的神情好象一直恍恍惚惚，談話含糊凌亂，不知所云。他不停地用手指敲打著桌子，用嘴咬噬指甲。還有其它一些動作，顯出他心神不安。至於那餐飯，照料得既不周到，菜也做得不好，加上那個沉默寡言的僕人的陰沉神色，實在令人難堪。我敢向你保證，那天晚上，我真想找個藉口回到裡街來。

“有一件事，我想起來了，也許跟你們兩位先生正在進行調查的問題有牽連。當時，我一點兒也沒在意。快吃完晚飯的時候，僕人送來一張便條。我注意到，我的主人看過便條後，似乎顯得比剛才更加心不在焉，更加古怪了。他不再裝模作樣地跟我交談，而是坐在那裡不住地抽菸，呆呆地沉思著。但是便條上寫的什麼，他沒有說。好在到十一點鐘左右，我就去睡覺了。過了一會兒，加西亞在門口探頭看我——當時房間是黑的——問我是不是按過鈴，我說沒有。他表示歉意，不該這麼晚來打擾我，並且說已經快到一點鐘了。後來，我睡著了，一覺睡到天明。

“現在，我要講到故事中最驚人的部分了。當我醒來，天已大亮，一看錶，快到九點鐘了。我曾特別關照過，叫他們在八點鐘叫醒我，我奇怪他們怎麼會忘了。我從床上跳起來，按鈴叫僕人，沒有人答應。我又按了幾下鈴，還是沒有人答應。我想，肯定是鈴出了毛病。我憋了一肚子氣，胡亂穿上衣服，趕快下樓去叫人送熱水來。我一看，樓下一個人也沒有，當時的驚訝是可想而知的。我在大廳裡叫喊，沒有回答，又從一個房間跑到另一個房間，都空無一人。我的主人在頭天晚上把他的臥室指給我看過，於是我去敲他的房門，但沒有回答。我扭動把手進了房間，裡面是空的，床上根本就沒有人睡過。他同其餘的人都走了。外國客人，外國僕人，外國廚師，一夜之間都不翼而飛啦！我到威斯特里亞寓所的這次拜訪就此結束。”

歇洛克·福爾摩斯一邊搓著雙手咯咯直笑，一邊把這件怪事收進他那記載奇聞軼事的手冊之中。

“你的經歷真是聞所未聞，〃他說，“先生，我可不可以問一下，你後來又幹了些什麼？”

“我氣極了。開頭我想我成了某種荒唐的惡作劇的受害者了。我收拾好我的東西，砰地一聲關上大門，提著皮包就到厄榭去了。我去找了鎮上的主要地產經紀商艾倫兄弟商號，發現那個別墅是這家商號租出的。這使我猛然想到，這件事的前前後後不可能是為了把我愚弄一番，主要目的一定是為了逃租。現在正是三月末，四季結賬日快到了。可是，這也說不過去。管理人對我的提醒表示感謝，不過他告訴我，租費已經預先付清。後來，我進城走訪了西班牙大使館，大使館不知道這個人。再往後，我又去找麥爾維爾，就是在他家裡，我第一次遇見加西亞的。可是，我發現他對加西亞的瞭解還不如我。最後，我收到你給我的回電，就來找你了。因為我聽說，你是一個善於解決難題的人。不過現在，警長先生，從你進屋時說的話來看，我知道這件事還發生什麼悲劇了。這可以由你接著往下說了。我可以向你保證，我說的每一個字都是真實的，而且除了我已經告訴你的以外，關於這個人的死，我是絕對地一無所知。我唯一的願望就是盡一切可能為法律效勞。”

“這個我相信，斯考特·艾克爾斯先生——這個我相信，”葛萊森警長以友好的口氣說道，“我應當說，你談的各種情況，同我們所注意到的事實完全吻合。比如說，吃飯的時候送來一張便條。這張便條後來怎麼了，你注意到沒有？”

“對，我注意到了。加西亞把它揉成一團扔到火裡去了。”

“對此你有什麼要說嗎，貝尼斯先生？”

這位鄉鎮偵探是一個壯實、肥胖、紅面板的漢子。幸虧他有兩隻炯炯有神的眼睛才彌補了他那張大臉的不足。那雙眼睛幾乎隱藏在佈滿皺紋的面頰和額頭的後面。他微微一笑，從口袋裡掏出一張摺疊過和變了色的紙片。

“福爾摩斯先生，爐子外面有爐柵。他把便條扔過了爐柵。這片沒有燒過的紙片是我從爐子後面找到的。”

福爾摩斯微笑著表示欣賞。

“你一定是把那房子檢查得十分仔細才把這麼一個小小的紙團找到的。”

“是的，福爾摩斯先生。我的作風就是