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，依我說，我可以告訴你們一件事情，比南希嫁一個有九個孩子的孤老漢有趣得多——完全是兩個年輕人私下裡的秘密約會。也許我講人家的秘密不合適。”

“我不想聽年輕男女幽會之類的事情，”布朗寧小姐把頭一揚說道，“我認為，不經父母允許，年輕人自己談戀愛是件丟人的事情。我知道在這個問題上大家的看法已經有了變化。但可憐的格雷霞和柏利先生的婚事就還是老規矩。柏利先生給我父親些了封信，提出向格雷霞求婚，信裡邊並沒有怎麼奉承她，也沒有說什麼親熱話。我父親和母親把她叫到我父親的書房裡——說這門婚事很好，柏利先生是個好人，他們希望他晚上來吃飯時她待他要有禮貌。那天以後，允許他每星期來兩次，知道結婚。我母親和我坐在教區長住宅的客廳裡，靠著弓形窗做針線，格雷霞和柏利先生坐在客廳的另一端。每當時鐘敲九點的時候，我母親總是叫我看窗外花園裡的這棵樹或那株花，因為這時他該和格雷霞告別了。我無意得罪在座的各位，但我倒覺得結婚成家是個弱點，連一些非常值得尊敬的人也抗拒不了。不過，他們定要結婚的話，那就好好地結，事情從頭至尾辦得正正經經規規矩矩。如果是瞎胡來，幹偷偷摸摸的約會這一類事情，那就至少別往我耳朵裡傳。我想該你出牌啦，道斯太太。原諒我在婚姻問題上這樣有話直說。古迪納夫太太可以告訴你我是個直來直去的人。”

“布朗寧小姐，我有意見的不是你有話直說，而是你說出的那些話，”古迪納夫太太不高興地說，但她該出牌時依然順順當當地出牌。至於道斯太太，無論布朗寧小姐提倡什麼，獨身也好，結婚也好，重婚也好，多妻多夫也好，她都不會反對，因為她急於擠到霍林福德社交界最有身份的圈子中去；而布朗寧小姐論身份是已故教區長的女兒，可以說是這個小鎮上最優秀的小圈子的代表。

因此這天晚上要不是布朗寧小姐一句不合時宜的話，餘下的時間也就那麼過去了，不會重新提起古迪納夫太太極欲宣佈的秘密。布朗寧小姐是在發牌的當兒大家都不言語時突如其來地開口，說的話可以算和前邊的談話有聯絡。

“我想，哪一個男人都休想叫我做他的奴隸。”如果她的意思是說她出於幻想，怕出現嫁人的危險，那她倒可以放心。不過，大家正在專心打牌，誰也沒有注意這句話。只是在布朗寧小姐提前離去（因為菲比小姐得了感冒，臥床在家）之後，古迪納夫太太這才憋不住地說道：

“好！現在我可以把心裡話說出來了。我可以說，古迪納夫在世的時候，如果說我們兩人中間有一個是奴隸的話，那奴隸不是我。布朗寧小姐當著四個寡婦的面為她沒嫁過人趾高氣揚，我想她沒嫁過人決不是因為她長得美。這四個寡婦嫁過的六個男人都是正正派派的人。不要生氣，艾裡小姐！”這後一句話是對一個不幸的小個子老處女說的，布朗寧小姐走了之後，她發現自己在這裡是唯一的獨身女子。“我可以告訴她，她非常喜歡的一位姑娘很快就要結婚，而且搞得非常狡猾，我聞所未聞。天黑以後跑去出會她的情郎，就像我們家的貝蒂和你們家的珍妮一樣。她的名字也叫個莫莉。我總覺得做父母的給孩子起這麼個名字說明他們水平低。你乍聽起來會以為是個洗碟刷碗的丫頭。她挑了個人還很不一般，是個漂亮而且能幹的小夥子！”

桌子周圍的人都又好奇又專心地傾聽她講這樁奇聞，只有女主人道斯太太例外。她微微一笑，眼裡閃出知情的神色，囁著嘴一直等古迪納夫太太把故事講完。然後她正正經經地問道：

“你說的是普雷斯頓先生和吉布森小姐吧？”

“喂，誰告訴你的？”古迪納夫太太驚奇地轉過頭來問道，“我可沒有告訴你。除她以外，霍林福德還有很多叫莫莉的——但沒有一個像她這樣有身份。我敢說，我可沒有指明是她。”

“你沒有指明。但我知道。我也可以講個故事出來，”道斯太太接著說。

“真的嗎？我不信！”古迪納夫太太既想知道，又有點嫉妒。

“真的。我叔叔希普尚克斯在托爾斯莊園的林蔭道上碰到了他們。他說，他把他們嚇壞了。而且，他問普雷斯頓先生是否和情人幽會，普雷斯頓先生並沒有否認。”

“好吧，既然這麼多情況都說出來了，我也把我知道的說一說。不過，太太小姐們，我可不想影響這位姑娘的名聲，我的話你們一定要保密。”大家當然是答應了，答應保密並不困難。

“我家的女僕漢納，嫁給了湯姆·歐克斯，住在皮爾遜路，就在一星期前的一天去摘李子，她看見莫莉