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還有一個漫長的夜晚必須和吉布森太太一起度過。不過，這個夜晚不那麼無聊，僅吃正餐就佔去了至少一個小時。這頓飯又是吉布森太太獨出心裁，莫莉十分反感。兩個人吃飯好像十二個人似的鄭重，一切禮儀如舊。雖然莫莉完全知道，她繼母完全知道，瑪麗亞也完全知道，吉布森太太和莫莉都不吃甜食，桌上卻正正經經地擺上了甜食，好像辛西婭或者吉布森先生在家似的。辛西婭倒是見了杏仁、葡萄乾就高興，吉布森先生則見了棗子就要吃，儘管他一向反對處於他們這種生活水平的人每天正式在餐桌上擺上點心甜食。

吉布森太太向莫莉解釋道：“這不算浪費，因為我們不一定要吃掉它——我就從來不吃。但擺上來看著體面，可以叫瑪麗亞知道每個有身份的人家日常生活需要些什麼。”這話是她常對吉布森先生說的，今天原封不動地說給莫莉聽。

整個晚上莫莉的思想在漫無邊際地遊蕩，儘管她竭力想表現出在注意聽吉布森太太的話。她想起了奧斯本，想起了他那突如其來沒說完的秘密話和他的滿臉病容。她在想羅傑什麼時候才能回來，她盼他回來（她心裡說），既是為了她自己也是為了奧斯本。接著她又不許自己這樣想。她與羅傑有什麼關係？她為什麼盼他回來？盼他回來的是辛西婭。只是不知為何他是莫莉的忠實朋友，所以她在今天晚上，在這心緒紛亂的時刻，不由自主地想到了他，彷彿他離得不遠，想得到他的支援。緊接著普雷斯頓先生以及她與他打的那些小小冒險交道壓倒一切地出現在她的心頭。看他那一臉怒容！辛西婭怎麼會喜歡上他，以致陷入這場可憎的糾紛，儘管事情已經過去。她這樣胡思亂想著，卻怎麼也沒想到就在這天晚上，在距她坐著做針線活之處不到半英里的地方，有人正在議論紛紛。這情形足以證明“糾紛”（這是她姑娘家單純幼稚的用語）並沒有過去。

相對而言，閒話容易在夏天睡覺。它天性和睡鼠相反。溫暖的天氣，四處遊玩，整理花園，談論花卉，醃製果醬，使得閒話這個小淘氣夏季裡在霍林福德教區心情舒暢，甜蜜地睡覺了。但當白晝變短，人們聚集在爐火旁邊，腳圍成一個圓圈——可不是放在爐邊的欄杆上，那是不允許的——這便是講秘密傳閒話的時候了。或者當茶盤在牌桌之間送茶的間隙——當有人為決定勝負的最後一墩牌激烈爭論，和事佬想息事寧人加以制止時，或者當女士們明火執仗要決個高下，和事佬又出面時——零零星星的每月新聞就議論起來了，如“馬丁達爾賣的後腿肉沒每磅漲了半便士”；或者“哈利爵士不該給書社又訂了一本獸醫書，我和菲比看了看，實在沒意思”；或者“南希現在要出嫁了，不知道艾什頓先生今後怎麼辦！你可知道，她在他家幹了十七年！像他這樣年紀的女人還想結婚，實在太糊塗了。我今天早上在集市上碰到她時，就是這樣對她說的。”

這話是當天晚上布朗寧小姐說的。她的一手牌放在鋪著紫褐色臺呢的桌子上靠她的一邊，說這話時她抽空吃了一大口一位新搬到霍林福德的道斯太太的重油蛋糕。

“結婚並不像你想象的那麼不好，布朗寧小姐，”古迪納夫太太說。她在維護這種神聖的人生狀態，她自己就結過兩次婚。“我要是見著南希的話，我會叫她知道我的想法完全不同。一日三餐當家作主，不去聽命於人，比什麼都好。”

“如果就為了這個，”布朗寧小姐挺直身板說，“我就能當家作主。我這樣大概比有丈夫要侍奉的女人更能當家作主。”

“誰也不能說我對丈夫侍奉得不好——包括前夫在內，只不過傑里米比可憐的哈利·　比弗爾口味更挑剔一些。但我常對他們說：‘吃什麼飯什麼菜由我來安排。這比你事先知道吃什麼好。胃這東西喜歡吃出乎意料的飯菜。’這事就全交給我了，他二人誰也不曾後悔過。請相信我，豆子燒豬肉（艾什頓家的南希在她自己家裡吃的那種）會比十七年來她一直給他做的牛雜碎和童子雞的味道要好。不過