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奏道：“邊庭重地，全靠統兵大臣賞罰分明，清廉自矢，方能服眾。若貪鄙之輩，只知肥己，刻扣軍糧，何能服眾？相應請旨，簡派大臣查訪各鎮。廉正者施恩晉秩，貪汙者立予罷除。如此則士卒用命，兵心固結，邊庭無患矣。聞前統兵大臣屈侯現任陝西，請聖上下旨，命他往甘肅一帶查閱營伍，整頓一番。甘肅是伊舊治，兵將賢愚，是必甚知。有伊查閱，較他人熟悉。伊雖辭職終養，似此查閱營伍，不過一二年之期，即有卒事，如有旨命，他諒亦不敢再辭。”

奏入，天子准奏。即著軍機寄廷寄，著兵部差官飛遞陝西，著撫轉交屈侯。這廷寄不上十日，已到陝西。那時已值屈生商議遣僕南下之日，晏公接了廷寄，忙請屈生上院，親將廷寄面交。屈生道：“三日後一準動身。”晏公遂吩咐首縣，預備人夫轎馬。首縣忙出傳單，曉諭沿途州縣，備公館辦差，迎接伺候。中軍參將又發信通知甘肅大小各營，靜候欽差查閱。

屈生別過晏公，回到家中，將此事稟告母親丈母，說此乃君命，不能辭也，大約往返年餘。吳小姐道：“官人此番前去查營伍去，不知隨帶多少人員？”屈生道：“此番奉旨查閱營伍，止須文武兩員足矣。至於至了一處，須暗地採訪，才得實情，那可不能拘定時日。若希圖了事，甚非朝廷欽派之意也。”

吳小姐聞言，點頭欽佩，說：“足見官人心細，盡力王家，無微不至。”屈生道：“為臣當忠，分所宜然。家中之事，全仗吾妻照料，不用拙夫多囑。但是二叔二嬸處，須要用好言安慰他。說立嗣定是他那二子，非此不能激勵他們用心讀書。只要能進一學，怕不是享受家產，眼前不過暫為做作，騙他讀書而已。如此說法，那吳二夫婦必然放心，不生別故。”小姐點頭：“不為錯，但官人此去，一路須要保重。時寄書家中，安慰老母，至家鄉之事，既託母舅料理，大要無錯。但願此間妙計一成，吳門有後，我等歸家，即可放心，兼不負爹爹遺言所託也。”

屈生道：“萬事自有一定，只好聽天而已。”於是收抬行李，忙亂了二日。接著撫臺各官餞行請酒，各鄉紳亦然，屈生一概辭謝不赴。到了長行前一夜，吳小姐擺了一席餞行酒筵，是晚只有夫妻母子丈母女婿四人入坐。席間無非是些叮囑屈生一路保重的話，屈生是安慰母親丈母不用牽掛的話，酒完席散，歸房安息。

次早天明起來，梳洗已畢。人夫轎馬，早已齊備。各大憲都親來送行，屈生先拜辭了母親丈母，揖別夫人，又喚乳母抱了孩兒來視看了看，少不得吩咐一番上下人等，出來升轎動身，說不盡的儀注。欽差是體面不過的。出了城，到了十里郵亭，眾紳士人等早已恭候。屈生忙住轎下來，與眾人相見，少不得領了三杯餞酒，別謝了大眾，告辭起身。一路浩浩蕩蕩而去，官紳等眾遂後各自回城，也不必細表。

屈生此去，先到陝南閱視營伍，背地裡改換服色，到處私訪。這且按下不表。再說劉升老喬二人奉了主人之命，往南方購買佳人。兩人乘坐了車輛，從大道前進。一路飢餐渴飲，曉行夜宿，話休煩敘。那一天已到了清江浦，此地是南北通衢，舟車並行之地，十分鬧熱。二人到後，即住在客店，打聽離揚州路程。店主人道：“此地往揚州，水旱皆便。若走旱路，從淮安一路進發，有三百五十餘里程途。不能坐車，要用轎子或小車二把手者，大約六日可到。若坐船，水路有三百八十餘里，搭船包艙，不過每人花上三四兩銀子，至遲走六七天，快則三四天即到，要看風順逆。總而言之，走旱路盤費須十金之外，人又辛苦。走水路，又省又不辛苦。客人自己斟酌。”劉喬二人道：“水旱兩路到底那路平靜？只要安穩，倒不在乎省費。”店主道：“如今天下太平，年穀順成，盜賊稀少，不論舟行陸路，都是千安萬妥，決不至有搶劫之事。”劉喬二人聽了店主一番話說，二人商議道：“還是搭船包艙較之旱路省事，人亦安逸。”議定後，即託店主人帶領到河下看船，當時看定了一隻貨船，可以搭，店主忙替他包了一箇中艙，講好了船價，銀二兩八錢，每頓飯加銀五分，不過一樣蔬菜，要吃好菜，須自己添買，船上有會弄炒炸烹調，無一不會。劉喬聽了大喜，二人忙給定銀。回店後，即算完店賬，收拾行李，僱人挑了，辭別店主下船。到得船中，將行李安放停當，開啟鋪，開起床鋪，靜候開船。同船也有數人，都是往揚州去的。彼此各通問姓名，大家閒談敘話。

劉升向一老者姓範的問道：“老人家貴處何縣？”範老者道：“敝處就是江都首縣人，向在城中居住。固有事往清江，如今事結了，搭船回去也。今吾聽老兄口音，不是南邊人，貴處