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獨立戰爭勝利的道路卻是艱苦的。戰爭剛剛開始的時候，大陸軍缺乏準備，華盛頓率領的軍隊，人數最多的時候只有1。8萬人，軍事物資奇缺，甚至幾個人合用一條步槍。士兵們全憑滿腔愛國熱忱來抗擊優勢裝備的英軍。

獨立戰爭的前三年裡，大陸軍一直處於劣勢，英軍節節進逼。紐約、費城先後被英軍攻佔。1777年9月，華盛頓帶領軍隊退到了離費城不遠的福治河谷，準備在那裡休整。當時，華盛頓的軍隊士氣不振，不少民兵組成的分隊都分散回家，剩下計程車兵不到5000人。這時候，又得到訊息，英軍將領柏高英率領7000英軍，已經從加拿大出發，正向南進攻，在紐約的英軍也向北出擊，企圖兩頭夾擊，消滅華盛頓的軍隊，形勢非常危急。

柏高英率領的英軍是6月初從加拿大出發，沿聖勞倫斯河南下的。他是一個愛享受的軍官，光他一個人的用品，就裝了30輛大車。軍隊行進速度十分緩慢，7月底到達哈得遜河上游的愛德華堡，在那裡又停下來等待從加拿大運來更多的軍需品，直到9月初才進入新英格蘭地區。新英格蘭各州立即組織起兩萬民兵，抵抗英軍，援助華盛頓的大陸軍。9月19日，在弗里曼奇農莊，民兵同英軍打了一場大仗，英軍大敗。這時節，早霜已經把哈得遜河上游兩岸的紅葉染得十分紅豔，好像特意為新英格蘭的民兵慶功一樣。固守在弗里曼奇農莊的英軍只有撤退才能得到生路。但是柏高英猶豫不決，失去了突圍的機會。而大陸軍和民兵正在密林屏障後面佈下天羅地網。10月7日，英軍再次戰敗，被迫退往薩拉託加，陷入了重重包圍之中。軍隊中的印第安人和德國人成群開小差。連綿的秋雨使得柏高英一籌莫展。10月17日，他只得率領剩下的5000人投降了。

薩拉託加大捷對美軍來說是一個轉機。英軍的攻勢終於被阻止了，後來的戰事變得越來越有利於美軍。

1778年春天，英國政府撤換了北美英軍總司令豪將軍，任命庸碌無能的柯寧頓來代替他。柯寧頓上任不久，駐紮在費城的英軍總部受到了海陸兩方面的包圍。華盛頓的軍隊就在附近，一支法國艦隊根據1778年初簽訂的《美法同盟條約》，也已經開到靠近東海岸的海面。柯寧頓害怕費城英軍的海上通路被法國艦隊切斷，慌忙撤出費城，退守紐約。華盛頓立即率軍跟蹤而至，進駐紐約附近的懷特普萊恩斯，形成兩軍對峙的局面。

為了擺脫被動局面，英軍集中優勢兵力，在南方戰線展開進攻。用了一年多時間，攻下了薩凡納和查爾斯頓兩個重要據點。柯寧頓以為南方的戰局已定，就把部下康華利留下指揮戰事，自己返回了紐約。

南方的戰局的確對美軍十分不利，這一次又是民兵幫助了他們。1780年10月7日，瓦陶加地區的山裡人游擊隊，把南卡羅來納境內金斯山上的英軍陣地徹底蕩平。綽號沼澤狐狸的游擊隊領導人弗朗西斯·馬裡恩和安德魯·皮肯斯、托馬斯·薩姆特等人率領民兵不斷打擊英軍，使英軍損失慘重。

康華利低估了美軍的戰鬥力，企圖一舉奪取弗吉尼亞和切薩皮可灣。他率領軍隊穿過北卡羅來納，在維爾明頓得到海上供應線的補充，又進入弗吉尼亞。1781年8月1日，攻佔了約克敦。約克敦是一個小鎮，可地勢非常重要。康華利把它變成英軍的軍事基地，從這裡控制著切薩皮可灣、弗吉尼亞和馬里蘭，同紐約的英軍互相呼應。這樣，約克敦就成了雙方必爭之地。

華盛頓和羅尚搏率領的1。5萬美法聯軍，從紐約南下，9月在威廉斯堡集結。這時候，配合陸軍作戰的法國艦隊，在海軍上將格拉斯伯爵的率領下，已經從西印度群島開進切薩皮可灣，並且打敗了英國艦隊，控制了海上通道。德·聖西門侯爵還率領4000名駐海地的法軍，隨船開赴約克敦。康華利的軍隊陷入了重重包圍，海上的退路也被切斷。1781年10月17日，美法聯軍發起總攻。康華利企圖突圍，率領軍隊強渡約克河，可是沒有成功。兩天以後，走投無路的康華利把他佩帶的寶劍雙手呈給華盛頓，宣佈投降。當7000名英軍一一把武器放在服裝破爛的美軍面前時，美軍樂隊奏起了歡快的樂曲。這一天，距列剋星敦的槍聲剛好過去了6年6個月。　約克敦戰役後，英軍士氣低落，思鄉厭戰的情緒使軍隊失去了戰鬥力。北方和南方的戰事基本結束，只有西部和海上還有戰鬥發生，但已經挽救不了英軍失敗的命運。1782年10月，美國、英國、法國和西班牙的代表開始在巴黎舉行談判。西班牙要求得到美國西部廣大領土，法國則企圖取得加拿大。由富蘭克林、亞當姆