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說：“這日子，你叫我怎麼過呵！神靈保佑！神靈保佑！要死，就是吃毒藥也好。痛痛快快地吃，痛痛快快地死，比如今這模樣可強得多！你是硬心腸，你哪裡心疼孩子？你瞧把他們個個都餓成什麼樣兒了，你還不肯吃呢！”胡源望望孩子們，果然一個個眼睜睜地望著他，只是不敢吃。胡源沒法，長長地嘆了一口氣，也就舉起筷子來吃了。周炳聽見孩子們給他說起這些事，心裡十分煩悶。“他們覺著什麼地方不對勁呢？”他想了又想，總是想不出來。有一回，他聽見胡源對孩子們說：“吃吧，吃吧。有一天叫別人知道了，祠堂裡議事的時候，咱們就有得好看的了！”他本心是為胡源一家人好，卻沒想到反而叫他們苦惱。他不知道祠堂裡為什麼要議這回事，議了又怎麼樣，只在心裡暗暗著急。

胡家的日子雖然過得不順坦，那一天好比一年般難得過去，可是日子還是悄悄地溜過去，轉眼又過了舊曆年，到了一千九百二十一年的春天了。在春耕的時候，周炳跟著胡源學了不少東西。犁、耙、整地，都學會了。胡家沒有牛，一家大小用繩子拉犁。周炳有牛，卻不能借給他們使，只好把牛放在附近的圍堤上，自己去幫著他們一道拉犁。到了要浸谷了，胡家又沒有谷種，還是周炳從何五爺的倉庫裡想法子，這時弄一口袋，那時弄一口袋，勉強給他湊了一個數目。胡源再也不能推，只是說：“我賭咒！將來一定要還給他。一粒也不少他的。這一輩子還不清，下一輩子做牛做馬也要還清他！”後來浸了種之後，周炳還是時常捎些穀子給他做口糧。他也再沒推辭，只是每收下一次就賭一次咒，說世世代代總得還清這筆賬。胡柳、胡樹、胡松、胡杏這幾個孩子和周炳玩耍慣了，大家非常要好，一天不在一塊兒，就覺著渾身不自在。胡柳聽她爹媽說過，可惜他們沒有個像周炳這般年紀的男孩子，不然，倒是一個好幫手。於是她就向周炳提起，要周炳做她的哥哥。旁邊胡杏用手指勾著臉蛋羞她不害臊，可是過一會兒，她自己也哥哥長、哥哥短地叫起來了。胡源夫妻二人，看見孩子們這般親熱，也想著要把周炳認做乾兒子，只是沒有機會說出口來。

不料有一天，天氣很暖和，周炳裝了兩衣兜穀子，披著棉襖，從倉庫裡走出來。這樣的天氣，棉襖實在披不住，但是怕人看見，不披住又不行。沒走幾步，迎面碰上大胖子何不周。那二叔公見他慌慌張張，形跡可疑，又在大暖天氣，披著破棉襖，就喝問他：“上哪兒去？”跟著扯了一扯他的破棉襖。周炳把身子一擺，掙脫了他的手，卻沒提防那些穀子滴瀝篤碌地撒了出來。這樣，事情就弄壞了。何不周照例又是打他，又是哄他，他總不肯說出真情。末了，他說賭錢輸了，沒有法子，只好拿些穀子去還賬。問他輸了給誰，他又不肯說了。何不周氣得渾身的肥膘都在打抖，連一頓飯都不讓他再吃，就立刻把他轟了出去。周炳背起包袱，出了何家大門，坐在村邊大路旁自思自想道：“要不要去胡大爺家辭個行，跟阿柳、阿樹、阿松，還有那小丫頭阿杏，說上一聲？胡大姐對我那麼親熱，不去一去，行麼？”往後他又想，這樣一點小事，也叫自己給弄糟了，還什麼臉去見人，就又不想去。想了半個時辰，他就把卸下的包袱重新背起來，拍拍身上的泥土，沿著大路懶洋洋地朝廣州走去。到家的時候，已經是二更過了。

周鐵看見這孩子越來越不像樣，真想叫他再去唸幾年書，明白明白道理，可是沒有錢，光想也不中用。周楊氏生怕他生氣，要打罵周炳，可是他一不生氣，二不打罵，倒是坐在一邊，搖頭嘆氣。有時候，他還帶點吃的給周炳，又把周炳叫到身邊，問長問短，豈只沒有生氣，還著實心疼他。等到周炳把那些情形，一五一十對全家人說了，周鐵才悄悄對周楊氏說道：“這傻小子的心腸還算不壞，只是塞了心眼兒，不明事理。要是有錢人家，供他幾年書，那痴病就會好的。可是誰叫他運氣不好，命中帶窮，生在咱們這樣的人家？看來這孩子只好白白糟蹋了！”說著就揉起眼睛來，好像委屈了自己的兒子，對不起自己的兒子似的，周楊氏想：“人到四十，那心腸就軟了。慈了，這話真不錯。”就乘機慫恿周鐵把他帶回正岐利剪刀鋪子去打鐵。第二天，周鐵豁出老臉去跟東家說去，東家看見周炳已經長到一十四歲，骨骼粗大，手腳有勁兒，名譽雖不好，卻頂一個大人用，就答應了。周炳這回再回到剪刀鋪子，名譽實在是壞。連本店裡的老師傅，沒事都愛說幾句笑話取笑他。本店和別的店裡的學徒，其中還有他的好朋友王通、馬明、杜發等人，都是跟他一樣賺二分四厘銀子一個月，滿臉酸黑，渾身破爛的角色，也跟著別人取笑他，還給他取了一個諢名叫