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在一張矮凳上，再不聲張。過了約莫半襲煙工夫，胡源又說起話來了：“阿炳，你今天干什麼活來了？”周炳小心翼翼地回答道：“沒做什麼，舂了一天米。”胡源說：“給誰舂的？給二叔公舂的麼？”周炳說：“不，給五爺自己舂的。快過年了，那邊只管催著要送米去。”胡源說：“省城沒米賣麼？怎麼買來吃還不好，倒要家裡送去？”周炳說：“大爺，你可不知道。五爺吃那安南米、暹羅米、上海米，都不對口，只愛吃家鄉米。”胡源興致來了，一骨碌翻身坐了起來，意氣自豪地說道：“真是的！那安南米、上海米、暹羅米，不管怎麼說，就是沒有咱們家鄉米好吃。可是拿到碾米廠裡，叫人家碾一碾也就行啦，白白地自己忙著幹什麼！”周炳說：“那可不呢！五爺全家大小，都不吃機器米，嫌有一股洋油味兒。要自己舂的米才吃。”胡源還在揣摩何五爺全家的脾胃，胡王氏在一旁聽著，已經十分不耐煩了，她插嘴道：“你少管些閒事吧！人家愛吃什麼米，跟你有什麼相干？你先搞點吃的回來，把孩子肚子塞飽了再說！”胡源洩了氣，攤開兩手說：“那有什麼法子呢？米是沒有了。借也借不來了。要麼，像今天早上一樣，再吃一頓煮蘿蔔吧！”聽說又吃煮蘿蔔，胡王氏不做聲。胡樹、胡松、胡杏一齊嚷道：“爸爸、媽媽，我不吃煮蘿蔔！不吃煮蘿蔔！吃番薯吧！吃番薯吧！”胡柳年紀稍為大一點兒，比較懂事些，她知道番薯也沒有了，只在一旁垂淚。外面悽風苦雨，飄著灑著，滴答不停。胡王氏想著、想著，就也哭起來道：“割了禾才幾天？就沒了米了！幾時才到得明年？幾時才又割禾？人家過年吃雞、吃鴨，吃魚、吃肉，咱們就光吃蘿蔔？就是光吃蘿蔔，你也吃不到正月十五呀！這樣的日子，你可叫人怎麼過呵？還不如死了得好！死了倒乾脆！免得來一月盼不到一月，一年盼不到一年！”

周炳聽了，知道他們沒吃的了，也沒說什麼，披上蓑衣就往外跑。跑到廚房裡，看見大師傅正在埋頭埋腦做飯，他拿起一個飯碗，在米缸裡舀起了四碗白米，一個衣兜裡裝了兩碗，足足有兩斤來重。誰也沒有看見他。舀了米，他又披起蓑衣，一口氣跑到胡源家裡，脫了衣服，把兩口袋的米都倒在一個筲箕裡，上氣不接下氣地喘著。孩子們都高興得跳了起來，圍過來看，口裡不停地嚷著：“有米了，有米了！有飯吃了，有飯吃了！”胡王氏也放下破爛，跳下床來，端起筲箕就要往鍋裡倒，叫胡源一手把她攔住道：“慢著！”隨後又問周炳：“好孩子，你這些米是什麼地方弄來的？”周炳扯了一個慌，說：“是舂米的時候撒出來的。”胡源不相信，又說：“沒有的事兒！舂米怎麼能夠撒出米來呢？”胡王氏急了，一把推開他的手道：“管它是舂米的時候撒出來的，還是撒米的時候舂出來的，反正咱吃了再說！”說著就把一筲箕米簌簌地倒下了鍋裡，放了水，又拿幾個大蘿蔔切了放進去。幾個孩子人多手腳快，噼哩啪啦地生了火，一會兒就聞到噴香的飯味兒了。大家叫周炳吃，他不吃。看見他們吃得那樣香，他的嘴裡不由得也跟著香起來。第二天天晴了，更加寒冷。周炳在舂米的時候，先把一些米舀出來藏好了，待舂完了米，做完了其他的事情，就把那些米拿出來，裝在貼身的衣兜裡，外面用破棉襖蓋著，朝胡源家裡走。胡源不說話，只是不肯要。周炳拿手一把一把地將米掏出來，放在筲箕裡；胡源又拿手一把一把地將米抓起來，往周炳口袋裡送，嘴裡一個勁兒直說：“不能要，不能要，不能要……”米撒了不少在地上，隔壁的雞就兩個、三個地跑進來搶著、啄著。周炳沒辦法，只得對那年方六歲的女孩兒胡杏說：“走，咱們外邊玩兒去。”到了外邊，就把米塞在胡杏的衣兜裡。以後，周炳就老是使這個法子，一有空，就來找胡源的孩子們玩耍，乘機把些雪白的上等絲苗米，不是塞在胡杏的口袋裡，就是塞在胡松的口袋裡；不是揣在胡樹的懷中，就是揣在胡柳的懷中。

這件事叫胡源又是感激，又是害怕。於是他就尋些小事，和胡王氏爭吵起來。有時爭吵得很厲害。吵完之後，他就坐在一旁自言自語道：“該拿的東西你才拿，不該拿的東西你可別亂拿！就拿，你也得看看是哪家的東西。拿那東西，你當是好玩兒的！你家的東西，有個隨便扔的麼？看見好吃的就吃，也不管是死是活。哼！”有時候，飯做出來了，熱騰騰地擺在矮桌子上，胡源坐在一旁嘰嘰咕咕地不知說些什麼，只是不肯吃。胡王氏說：“吃吧，辛苦賺來自在吃。難道那裡面有毒藥麼？光看著怎麼的！”他說：“豈但有毒藥，倒比毒藥還毒呢！我不心疼我自己，我只是心疼這些孩子！”胡王氏聽了，又哭起來了。她拿溼手巾捂住臉