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掌櫃的鬧翻了，最後，你跟那管賬的也鬧翻了。他們縱有不是，可他們都是社會上的體面人物嗄！番薯、芋頭，也沒有個個四正的，——看開一點就算了！”

“孱頭！”周炳惡狠狠地罵了一聲，把周泉罵得哭起來了。從此以後，周炳整天跟爸爸、媽媽吵嚷，鬧著要退學，要回到剪刀鋪子去打鐵去。

11 幸福的除夕

平常的時間過得快，動亂年頭的時間過得更快。還來不及計算打了幾回仗，誰上了臺，誰下了臺，一下子就過了四年。大人們老了，孩子們長大了。一千九百二十五年一月底，舊曆除夕那天晚上，皮鞋匠區華一家人，正在吃團圓飯。他忽然感慨萬端地放下酒杯，對他的老婆區楊氏說了一句話。這句話說得很簡短，但是說得那麼斯文，簡直使舉座為之驚奇。

他說：

“日子這個東西，簡直像只老鼠。你望著它的時候，它全不動彈；可是你扭歪臉試試看，它出溜一下子就溜掉了。不是這樣麼，老夥計？”

老夥計笑了。其餘的人都笑了，他自己也笑了。在桌上吃飯的，除了他倆是四十左右的中年人之外，其他兩個女兒、兩個兒子都是十幾二十歲的年輕人，笑得擱下飯碗，掏出手帕來擦眼淚。大女兒區蘇，今年二十歲了，是個熟練的手電筒女工，笑得很開心，但是還有點矜持。二女兒區桃，今年十八歲，在電話局裡當接線生，人家都不叫她本名，只管她叫“美人兒”。拿省城話來說，就叫做“靚女”。她笑得恰合身份，既是無憂無慮的開懷大笑，又顯得嫵媚又溫柔。第三的兒子區細，今年才十六歲，在一間印刷所裡當學徒。他笑得前仰後翻，差一點兒坐不牢，摔在地上。小兒子區卓，才十一，在家裡跟著學做鞋。他本來還沒聽懂什麼意思，只是跟著大家笑。區華望著這一群兒女，又望著他的能幹的老夥計，那車皮鞋面的巧手女工，就不管自己說的話是錯是對，從心裡面生出一種無邊的樂趣。

區華這種感慨是有所指的。他想到自己家裡，也想到住在三家巷的那兩個連襟，周鐵家和陳萬利家，不過他嘴裡沒說出來。當初楊家老丈人把三個女兒陸續嫁給陳家、周家和他區家的時候，也是經過了一番挑選，斤兩都差不離兒的。可是大姨媽跟著大姨爹先發了，享了福了，兒女穿鞋踏襪，粉雕玉琢的一般。二姨媽跟著二姨爹，前幾年光景不大順坦，這幾年做工的做工，讀書識字的讀書識字，也看著要發起來了。只有三姑娘嫁到南關珠光裡他區家，如今還得起早睡晚，做一天吃一天，兒女們也都沒有半點文墨。幸虧他的老夥計那門手藝還不錯，他在這一項上還誇得上口。這樣，他雖比不上他那兩家連襟，也就心滿意足了。

說實在話，這四、五年的變動也真大。單說周家：周鐵的頭髮和滿嘴的絡腮鬍子都花白了；周金右手的大拇指叫機器給軋扁了；周榕當了小學教師；周泉中學畢了業，在家裡閒住著；周炳也從小學畢了業，如今在中學唸書了。照區華看來，這就好像大家都在匆匆忙忙地奔赴前程，而他自己就老是對著那釘皮鞋掌的鐵砧子，一點也不動彈。說到陳家，這幾年更加錦上添花，叫別人連正眼都不敢望一望：陳萬利越老越結實，生意也越做越大；大小姐陳文英當了軍官太太；大少爺陳文雄當了洋行打字；二小姐陳文娣當了商行會計；三小姐陳文婕、四小姐陳文婷都在大學、中學唸書。要是加上何家的何守仁讀大學，何守義讀中學，何守禮讀小學的話，區華給他們算了一下，在三家巷裡面，如今就有兩個大學生，八個中學生，兩個小學生。三家人的孩子個個唸書。不能不說文昌帝君的心有點不公正。就算周金唸書不多，可他總算念過正經的學堂。區家跟他們比起來，那是“八字都沒有一撇”呢。區家三代都沒進過學堂，也都沒開過蒙，沒拜過孔夫子。如今還算區桃自己爭氣，有了電話局一份工，晚上抽點休班的時間，自己買了些課本、簿子，請她表弟周炳教著認識一兩個字。……區華覺得日子過得快，覺得社會上確實發生了一些新的事情，就是這些了。至於社會上還發生了一些別的什麼事，為什麼許多人都興高采烈地吵吵嚷嚷，劉震寰、楊希閔跟莫榮新、鄧本殷有什麼不同，蔣介石和陳炯明有什麼差異，他就弄不大清楚，也沒有心思去多管了。團年飯剛吃過，區桃換上一件淺藍鑲邊秋絨短上衣，一條花布裙子，帶上區細、區卓兩個弟弟出門去了。周榕夾著幾本小書，穿著黑呢子學生制服，從外面走進來。他最近正在幫助區蘇她們組織工會，常常夾著些既不裁開、又不切邊的小書來，和她談天，又和她一道出去找她那些工友。這個晚上，周榕看來心情特別好，他向大家問過安，