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區進攻號令的。從這裡進攻是雷霆計劃的核心策略。在第二十三軍和第二十四軍進入山區的同時，他又令新編民團第二集團軍越過象鼻河進攻常勝軍左翼。儘管得悉西、南兩路援軍不能如望前來支援，勒·路西法還是下達了這道命令。

第卅三卷　夕陽　第三章　敗將

淨瓶山區的地形不宜於進攻：樹林茂密，丘陵起伏，地形複雜。坡勢從亞龍府方面起全面逐漸升高，山與山之間，溪澗縱橫，自成峽谷，而且道路泥濘，泥炭地上冒起的霧靄終年不散，被當地人稱之為“幽冥之地”。雖然這裡隱秘幽暗的森林後來很多地方開拓耕種了，官道、村莊以及兩三個大的城鎮替代了部分“幽冥之地”；然而，大多數地方仍然林木茂密，道路稀少，容易伏擊。愷撒軍的參謀們曾多次察看過這裡的地形，深知其中的艱難險阻，並多次提出警告。雖然如此，淨瓶山區還是被勒·路西法選作突破點，因為這裡地居中段，常勝軍部署的兵力據情報將最為薄弱。這塊地方，勒·路西法思之再三終於認為可取的理由，就在於它的艱難險阻使它對敵人那樣的重炮不利，而對己方輕便的弩炮有利。

八月十日，勒·路西法得到了對面敵軍調動的情報，是新月軍團開往源子河，因此淨瓶山區的敵軍在他們想象中是相對空虛的。勒·路西法想使其進攻出其不意，便禁止步兵偵察，惟恐他們和敵軍發生接觸，而在主要的遭遇戰前引起小規模戰鬥。奇襲的目的確實達到了，可是愷撒軍也同樣嚐到了它的苦果。

八月十一日晨，淨瓶山區從平地起到處濃霧瀰漫。鐵血軍團在九日、十日一直是一面挺進，一面在所到之處構築陣地。他們在期待著愷撒軍的進攻，雖然他們不知道愷撒軍將在何時何地發動進攻。派往前面偵察地形的巡邏騎兵，被濃霧矇住了眼睛。敵對的兩軍，都在穿越樹林，透過山間夾道向前推進，幾步以外什麼都看不清，要不互相撞上了，還不知道前面是些什麼。當第一批部隊一經接觸開戰，指揮官們意識到戰鬥已在周圍爆發之後，鐵血軍團便立即掘壕固守。而愷撒軍隊一向藐視壕溝的作用，又由於他們幾乎從來不帶鏟鎬，所以這時候只好撲上去，用刀劍突然襲擊，結果紛紛被機弩一掃而倒。但在有些遭遇戰中，愷撒軍的弩炮重創了鐵血軍團，使他們同樣遭到突然襲擊。

第一天的遭遇戰是分散的，零星的，序幕性的。十二日，淨瓶山區南部就硝煙瀰漫全面開啟了。在各個戰場上，炮聲隆隆，烈火熊熊，雙方士兵互相猛攻，負傷了，倒下來了，屍體枕藉。在下濠基鐵血軍團的重炮部隊襲擊了愷撒第二十四軍的翼側，過後的戰場是一片難以置信的慘烈景象。成千上萬的死人還是站著，靠在象是由成批成批屍體壘成的六十度斜坡的拱扶垛上。夜幕降臨，鐵血軍團的重炮群看來就象是無數火龍在伸著舌頭噴火。到處屍積成山，血流成河，有愷撒人，也有南疆人，雨下著，炮彈在呼嘯，爆炸，碎片橫飛，無時或息。戰場上，整夜都能聽到傷兵的呻吟。炮擊連續不斷，但只要一停，就能聽到森林裡傷兵的一片哀嚎，每天總有兩三名愷撒士兵被折磨得瘋掉。

孔龍這時候得到辛辣已在坂頂和刀靶水打了勝仗的訊息。他不甘落後，且為保護辛辣側翼安全，督促所部全力前進。他甚至已將東指搬到了距離前線不到四十里的地方，因為據報告，愷撒軍並不是在有計劃地撤退，而是在亡命潰退。

情況確是如此。卡託（注：愷撒第二十四軍軍長）在臨戰之前的最後時刻，發現原來歸屬於他的約五萬之眾的三個後備師已不屬於他了，他為之暴跳如雷。為了對付辛辣可能的進攻，勒·路西法不聲不響地抽走了這三個師，把他們和從其他方面湊攏來的四個後備師一起專門組成一個鰲坑軍。這支部隊是八月十一日開始建立的，由穆塔林參謀次長統率，駐紮在唐雅防區和鐵池防區，用以支援羅維戈部和掩護中路軍左翼衝過淨瓶山區。這是最後時刻重新所作的部署之一。這說明愷撒軍總指揮官還有可取之處，還有靈活性，不過在當時卻產生了完全相反的後果。它削弱了卡託的兵力，使七個師在關鍵時刻按兵不動。

日暮時分，第二十四軍團傷亡慘重。第二十三軍團由於勒·路西法指揮不當，也正在撤退之中，且危及了友鄰部隊的翼側安全。

八月十三日繼續打了一天。但不待日落，愷撒軍敗局已明，淨瓶山區的敵軍畢竟不是可以一攻即破的存在。儘管常勝軍在左翼集結了雄厚的兵力，但在中路並不薄弱，愷撒軍沒能把它們劈成兩半。於是愷撒軍在淨瓶山區的兩支部隊都在撤退，第二十三軍向亞龍府西北退卻，第二十四軍撤往亞龍府西