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李義府為了不致外貶，孤注一擲，上書高宗，請求廢王立武。高宗大悅，召見李義府，命其官復原職，並賜以寶珠一斗。另外，在高宗的三個顧命大臣中，李受制於長孫無忌，位雖高而實無權。此人外寬內忌，精於權略，善應變，處事圓滑。他依違於兩派之間，實則傾向於支援高宗、武則天。這樣就在武則天的大纛下迅速集結了一批人士，與關隴舊貴族形成對峙之局。

褚遂良像永徽六年（655年）九月，唐高宗召長孫無忌、李、于志寧、褚遂良商議廢立之事。李稱病不到，于志寧顧望不敢答對。在長孫無忌的支援下，褚遂良堅決反對廢黜王皇后，更直面批評高宗立武則天有悖人倫。他態度堅決，慷慨激昂，甚至將朝笏置於殿階上，解下頭巾，叩頭直至流血，說：“還陛下笏，乞放歸田裡。”以此對高宗進行要挾。高宗大怒，命令把褚遂良趕出朝廷。武則天隔簾觀看，氣得咬牙切齒，大叫：“為何不殺掉這個南蠻！”事後，高宗密訪李，李回答說：“此陛下家事，何必更問外人。”許敬宗也對高宗說：“鄉巴佬多收十斛麥，尚且想換個新媳婦，何況天子富有四海，立皇后有何不可。關諸人什麼事，讓他們妄自非議。”於是高宗最後下定決心，正式冊封武則天為皇后，把王皇后廢為庶人，打入冷宮。事後武則天有計劃地逐步剪除了長孫無忌的同黨，徹底孤立長孫無忌，後來又找了個藉口，把長孫無忌流放到黔州。最後長孫無忌被逼投繯自盡。以長孫無忌為代表的關隴貴族集團被徹底消滅。

垂簾聽政的天后武則天被冊封為皇后之後，逐漸參與朝政，把大權集於自己手中。高宗因有頭痛病，不能閱讀檔案，百官奏事，多令則天皇后處理。同時高宗生性懦弱，優柔寡斷，所以常常受制於武皇后，朝政每每由武則天處理。她甚至還與高宗一起上朝，自己垂簾聽政，朝廷並稱為二聖，高宗稱天皇，武后稱天后。後來連高宗的一舉一動，都受制於武后。對武則天的擅作威福，高宗不勝其忿，密令上官儀起草詔書廢黜武后。左右之人立即告知武后，武后馬上趕到高宗處詢問高宗何以如此。高宗毫無主見，竟然對武后說：“這些都是上官儀教朕乾的。”於是待武后如初。武后立即殺掉了上官儀等人，從此政歸武后，高宗遂成為傀儡皇帝。

武后生有四個兒子，長子李弘，次子李賢，三子李顯，四子李旦。李弘為太子，高宗打算傳帝位給他。武則天並不是一個按傳統辦事的女人，她雖掌握了國家的最高權力，但還想擁有與實際權力一致的名位，也就是說她還想稱帝，當一個女皇帝。為達到這一目的，她用藥酒毒死了李弘。李弘死後，高宗又立李賢為太子，並令他監國。李賢容貌端正，富於文才，更為武后嫉恨，不久，她又找藉口廢李賢為平民，將他流放到四川巴中地區。後來聽說李賢不滿，又令人逼其自盡。李賢被廢后，高宗又立李顯為太子，立李顯的兒子李重照為皇太孫。

公元683年，高宗去世，李顯即位，是為中宗。尊武后為皇太后，朝中政事仍由太后裁決。中宗不甘受制於太后，打算以韋玄貞為侍中，宰相裴炎認為不可。中宗大怒，說：“朕就是把天下交與韋玄貞又有何不可，何況侍中！”裴炎密告太后，於是武則天召集百官於乾元殿，勒兵入宮，廢中宗為廬陵王。其子重照也被武后杖殺。就這樣，武則天的四個兒子，三個被她除掉了。俗話說“虎毒不食子”，可是武則天為了當皇帝，卻不惜一再殺死自己的親生兒子，可見其決心是何等的堅決，其手段又是何等的殘忍！

武則天廢棄中宗後，又立李旦為帝，是為睿宗。但她卻又把睿宗軟禁於別殿，不讓他處理朝政，朝廷政事仍由她掌握。同時，她大力提拔武氏家族的人進入政權機構，而對李氏宗族及功臣則大開殺戒。一時間，人人自危，眾心憤恨。李唐舊臣徐敬業等奮臂而起，以擁戴中宗相號召，在揚州起兵討伐武則天。但這次兵變很快就被武則天鎮壓下去了。這以後，武則天加快了代唐稱帝的步伐。她的侄兒武承嗣命人鑿白石，上書：“聖母臨人，永昌帝業。”派人奉表獻給太后，稱獲之於洛水。太后大喜，將此石命名為“寶圖”，她便自加稱號為“聖母神皇”，將“寶圖”命名為“天授聖圖”，洛水為“永昌洛水”。既然符命已經顯現，武則天稱帝當然就是“天命攸歸”了。公元690年，武則天終於登上了皇帝的寶座，改國號為周，改東都洛陽為神都，自號聖神皇帝。

武則天從31歲重入後宮起，她的大半生始終處在權力鬥爭旋渦的中心。在以男性為中心的社會里，一個女人要想奪取最高權力和權位，比男人要困難得多。武則天以驚人的毅力、頑強的意志克服