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也許覓到封侯的機會，董小宛大力支援，蘇元芳私下為他備好了應帶的行李。

臨行那天，冒老爺從一隻黃楊木箱中取出自己珍藏的一柄寶劍，鯊魚皮的劍鞘，象牙鑲的劍柄，護套上鑲著幾顆明亮的寶珠和瑪瑙。他鄭重地交給冒闢疆道：“吾兒，現在正是用得著它的時候，希望它為你劈出一條光耀之路。此去勿須掛念家裡，只一心一意報效國家。”

冒闢疆含淚接過寶劍，扳鞍上馬，將劍背在背上，和家人一一道別，揚鞭而去。出了城很遠，他才拔出劍來看，但見青鋒寒光逼人，果然是柄好劍。他揮劍劈斷手指粗的一棵柳樹，心中豪情高漲。

這柄劍最初給他貫注了無比的自信心，他的氣質和身影更顯風姿綽約。在去南京的路上，有許多負劍而行的人，他們向他打著招呼，他都不屑一顧。但是，這劍卻隨著路程的延伸，給他造成了一種麻煩：由於不習慣背劍，他不得不常常用手去扶因馬的跑動造成的劍的移動，這樣的動作做得太多，使他疲憊，當他遠遠看見南京城時，已經腰痠背痛。這柄劍令他沮喪。

就在冒闢疆日夜賓士在通往南京的路上，懷著讓復社精神發揚光大的夢想時，南京城裡發生了一件他始料不及的大事，復社成員一夜之間都成為錦衣衛士追捕的物件。

史可法一離開南京，馬士英便獨攬了軍權，且受福王之旨總領朝政。為了加固自己的力量，在朝中大量起用心腹，排斥異己。他任命張捿為吏部尚書，楊維垣為左副都御史，張慎言為右都御史，李沽已為太常少卿。這四人中的的張捿和楊維垣是阮大鋮的門生。阮大鋮趁機大肆行賄，欲求官復原職。

這天，時逢馬士英生日。阮大鋮認定這個天賜良機，將自己收藏的一幅唐朝真跡《搗練圖》割愛敬給馬士英。馬士英大喜，當即展開畫軸欣賞。阮大鋮在旁邊，默默揣度他的心意，見時機成熟，便滿臉堆笑地獻上一張十萬兩的銀票。馬士英知他心意，對他道：“你的事明日就見分曉。”

果然，第二天安遠侯柳祚晶、司禮監李承芳入朝奏請重用阮大鋮。高弘圖出列奏道：“天啟年間，崔魏亂政，人知有崔魏，不知有朝廷；人知富貴功名，不知民教氣節，先帝初政，有欽定逆書一案，阮大鋮亦名其列，用之有所不當，還請公議再定。”馬士英憤然道：“阮大鋮才可大用。今乃用人之際，陛下當唯才是用，不拘以往，且阮大鋮向與東林黨有衝突，如果公議，滿朝大半東林黨人，他必不得用。若此，則誤了國家中興。望陛下三思。”劉宗周跨步出班奏道：“陛下若用逆黨，實不足取。臣決不與之同朝，還能有面去見先帝。”

福王不敢違拗馬士英的用意，只好撫慰劉宗周和高弘圖，最終啟用了阮大鋮。退朝後，高弘圖、劉宗周、姜日廣三人自知不是馬士英對手，為了明哲保身，一起辭官歸去。這三位閣部一走，馬士英和阮大鋮在朝中就無人敢反對了。

不久，阮大鋮升任兵部侍郎，大權在握。便向福王大獻美女歌妓，深得福王重用。他不久又記起復社的仇來。眼見覆社的主要人物都在南京，便奏準復社有造反之意，福王大怒，下令捕捉復社之人，錦衣衛傾巢而動，查封了復社的聚合處。復社中人人如驚弓之鳥，各自逃命。陳定生、吳次尾、顧子方、周仲馭、雷演祚統統被捕入獄。由於楊龍友的幫助，方密之、鄭超宗、黃太沖三人化裝逃走。侯朝宗則從媚香樓後的小門跳進秦淮河中一隻貨船，鑽入一隻籮筐才逃脫追捕出了南京城。

這是盛夏，媚香樓透出一股蕭索、衰敗的反常跡象。冒闢疆一邊敲門一邊感覺到令人不安的氣氛，彷彿一切正在變壞。

給他開門的李貞麗，看見冒闢疆，嚇得渾身一哆嗦，她說：“快，快進來。”他立刻知道發生了非常重大的變故，因為一隻手提著劍，只得單手去牽馬，馬兒有些猶豫，所以在門前耽誤了一下。李貞麗立刻看見一位門對面賣臭豆腐的小販正慌張離去，她想：肯定是錦衣衛的暗探跑去報信去了。

冒闢疆剛把馬拴好，李貞麗和李香君也不多說話，一人拉著他的一隻手就往後門走，臉色焦急惶恐。他問：“出了什麼事？”

李香君道：“你快點走，離開南京再打聽。”一邊說一邊叫丫環將他的寶劍拿去藏好，剛好管家走來，他接過了寶劍。

說話間，已到了後門。李香君開了門，孃兒倆便把冒闢疆朝門外推，邊推邊說：“快點離開南京，越快越好。”

冒闢疆還想問清楚，忽聽門外一聲大喝：“走！往哪裡走！”

門外一條漢子橫著一條扁擔，李貞麗認得是那個賣臭豆腐