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關於侯芝的身世，譚正璧在《中國女性文學史》中說“不能詳細研考”。據我看《金閨傑》題詞，在查考侯芝的身世上倒是很好的資料。她也是官宦人家的女子（“椿庭五馬稱名宦”），小時就受過父兄的教育（“幼趨庭訓”，“依兄問字”）。她父親到廣東去做官，她是跟隨著的。不幸她的父母同死在任上（“宦遊東粵父娘離”）。後來嫁了人，家庭貧困，做過裡塾的女教師。她是丈夫是秀才，大兒子在她寫詞時已經三十歲了（“一第良人猶負米，三旬伯子尚衣緇”）。從這裡可以推算出她的年齡，她當時大約已有五十歲。由道光二年（1822）逆數上去，她應該生於乾隆三十七年（1772）左右，譚正璧在《中國女性文學史》中推定在乾隆三十一年（1766）左右，看來是早了一點。她在編改彈詞時，她的婆婆還在世，她為的是“堂前承色笑”而寫作，但沒有想到大受歡迎，而致洛陽紙貴了。她的女弟子宋淑吉的籍貫是吳門（蘇州），可能侯芝也誕生於蘇州，至少她的夫家是在蘇州。

根據這些線索，關於侯芝的身世是可以作進一步查考的，但我在這裡不想再多走岔路。

二

關於《再生緣》前十七卷的作者陳端生，在蔣瑞藻《小說考證續編》、鄭振鐸《中國俗文學史》和譚正璧《中國女性文學史》中，都有所論列。近年，陳寅恪有《論再生緣》一文，考證得更為詳細，我基本上同意他的一些見解。現在我想扼要地把陳端生的身世撮述如下。

陳端生是杭州人，生於乾隆十六年辛未（1751年），是當時大名人陳句山（1701—1771）的長孫女。她在《再生緣》之外，著有《繪影閣詩集》，可惜失傳了。她的妹子陳長生也長於詩，是袁子才所稱賞的女詩人之一。袁子才的《隨園詩話》中提到長生，而卻未提到端生，可能是由於忌避。

陳句山的族孫陳文述（字雲伯），在所著《西泠閨詠》中，有詠陳端生一詩。序說裡面提到陳端生撰述《再生緣》的來歷。

繪聲閣詠家□□

□□名□□，句山太僕女孫也。適範氏，婿諸生，以科場事為人牽累謫戍。因屏謝膏沐，撰《再生緣》南詞，託名女子酈明堂，男裝應試及第，為宰相，與夫同朝而不合並，以寄別鳳離鸞之感。曰，婿不歸，此書無完全之日也。婿遇赦歸，未至家，而□□死。

許周生、梁楚生夫婦為足成之，稱全璧焉。“南花北夢，江西九種”，梁溪楊蓉裳農部語也。“南花”謂《天雨花》，“北夢”謂《紅樓夢》，謂二書可與蔣青容九種曲並傳。《天雨花》亦南詞也，相傳亦女子所作，與《再生緣》並稱，閨閣中鹹喜觀之。

紅牆一抹水西流，別緒年年悵女牛。

金鏡月昏鸞掩夜，玉關天遠雁橫秋。

苦將夏簟冬釭怨，細寫南花北夢愁。

從古才人易淪謫，悔教夫婿覓封侯。

陳文述把端生的名字掩下去了，其原因即由於她的丈夫犯罪充軍，怕犯忌諱。但揭出了“句山太僕女孫，適範氏”，則所詠的自是端生。蔣瑞藻《小說考證續編》卷一引《閨媛叢談》，亦敘及此事，行文與《西泠閨詠》大同小異，已明明點出了陳端生的名字。（《閨媛叢談》一書未見。陳寅恪疑即“王韜《松隱漫錄》十七卷附錄《閨媛叢錄》一卷”，然餘所見《松隱漫錄》共十二卷，並無十七卷，且亦無附錄。待考。）

陳文述保留下這一段掌故，使《再生緣》作者的姓名不致完全失傳，是有功於文史的。但他事實上並沒有看過《再生緣》，他所說的“以寄別鳳離鸞之感”，完全是捕風捉影之談。

《再生緣》的寫法，凡在每一卷的開始和煞尾，作者都寫出了自己的身邊情況和時令物候，因而明確地保留下了作者寫作的年月。她是在乾隆三十三年（1768）的秋天開始寫的，寫到第二年的二月初五（農曆，下同），完成了前三卷。那時她才滿十八歲，寫作地點是在北京。第二年二月初七日又開始寫，寫到五月二十七日，又在北京完成了四、五、六、七、八共五卷。不久她父親玉敦（陳句山次子）由北京去山東，赴登州同知任，她跟隨著到了登州。中秋以後又在登州執筆，寫到快過新年又完成了九、十、十一、十二、十三、十四共六卷。那是乾隆三十四年（1769—1770，陰曆要跨年度），她年滿十九歲。在乾隆三十五年（1770）初頭，她又繼續寫，寫了兩個月的光景，又完成了十五、十六共兩卷。每卷的字數約略相等，約有四萬字，十六卷合共六十萬字左右。這樣的長篇敘事詩，只寫了一年半