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從此，明兵情勢急轉直下。本來十萬明兵從遼東趕往濟南想與鐵鉉合軍，走到直沽就被燕軍截殺，主師楊文被擒，沒有一個人能到濟南（遼東明軍之所以遲遲趕到，主要是朱棣約好韃靼兵不斷騷擾邊境，牽制了遼東的明軍，可見朱棣還是個有“賣國”嫌疑的反賊）。

1402年6月，燕兵至泗州，守軍不戰而降。

朱棣列大兵於淮河北岸，明將盛庸擁數萬兵於南岸。未幾，燕兵又施奇襲計，這群慣於騎馬的北方兵竟能先派數百人乘小舟先入南軍艦隊中放炮，屢戰屢敗的南軍驚駭至極，棄艦而逃。

燕軍乘勝，當天就攻克盱眙，直趨揚州。

揚州守將王禮等人暗中通款燕王，把主管江淮的監察御史王彬捆住，大開城門投降。

接著，燕兵又降高郵、克儀真。此時，長江之上，遍插燕王大旗的巨舟往來穿梭，旗鼓蔽天。

金陵城內，大臣們見勢頭已變，各自心懷鬼胎，都以守城為名求出，致使都城更加空虛。

情急之下，建文帝派燕王堂姐慶城郡主入燕營請和，答應割地，與燕王中分南北，劃江而治。

事已至此，朱棣當然不幹，婉言拒絕。

建文帝惶急，忙問方孝孺：“今奈何？”

孝孺書生，只能回言：“長江可當百萬兵，江北船已遣人燒盡，北師豈能飛渡？”

七月，燕軍大集合，於浦子口嚮明軍發起攻擊。明將盛庸與諸將逆戰，竟也擊退燕軍，又贏得一次暫時的勝利。

至此，朱棣想與侄子議和北還。估計天氣溽熱，朱棣自己也有些頂不住，畢竟已得到一半國家，想先回北平休整一下再圖後舉。

假如此次朱棣回北平，後來的事情還真難以預料。大勝大敗，誰也說不清楚，況且建文嫡孫嗣位，正朔所宗，軍心民心，道德的力量無比巨大，會在一夜之間可能突然令燕軍兵敗如山倒。

節骨眼上，朱棣能戰慣戰的兒子朱高煦率生力軍趕來，見此，不由不使朱棣大喜過望。他一躍而起，全身貫甲，撫著朱高煦後背說：“勉之！世子多疾。”

言外之意上要把繼承權傳給朱高煦。有這一句話，朱高煦活人被打強心針一樣，鐵了心死戰。

建文帝本來派都督僉事陳喧率軍增援盛庸，不料陳喧徑直坐船過江投降了朱棣。

於是，朱棣裝神弄鬼，祭大江之神，誓師渡江。燕軍舳艫相銜，旌旗蔽空，金鼓大震。當日天氣萬里無雲，水平如鏡，雖然盛庸水軍沿江列艦二百餘里，但明軍看見燕軍如此盛勢，皆大為驚愕。仗未開打，明軍心理上已經輸掉。

燕軍乘船迫岸，首先直衝盛庸主營。盛庸師潰，燕軍追奔數十里。最後，殺得盛庸單騎遁，其餘將士皆解甲投降。

明軍舟師如此之眾，竟不戰而降，至此可見燕軍的兵威已經非同一般。（盛庸逃跑後，朱棣不久即攻下金陵稱帝。盛庸以餘眾降，守命駐守淮安。不久，建文帝的兵部尚書鐵鉉被擒獲，朱棣馬上命盛庸退休。很快，朱棣就派人誣告盛庸“怨望有異圖”，逼迫盛庸自殺。朱棣起兵後屢戰屢捷，但多次敗在盛庸和平安兩將之手，因此一直記恨在心。）

搶渡長江後，燕軍攻下鎮江咽喉要地，直奔金陵殺來。

當時，本來鳳陽還有留守軍隊數萬，但守將認為中都不能輕棄，死心眼固守中都。駙馬梅殷在淮安也有數萬兵，也因訊息隔絕，不知所為。

建文帝到了這個地步，驚惶憂鬱，天天徘徊殿庭間。無奈，他招方孝孺問計。

方孝孺只是一大儒，兵事根本非其所長。他只能在朝班上抓住李景隆，說：“壞陛下事者，此賊也。”請建文帝下令殺掉他。群臣班中共衝出十八人，都咬牙切齒，憤怒之下，爭相上去拳打腳踢，差點把李景隆當眾打死。

把李景隆暴打一頓，火氣稍消，方孝孺出主意說：“城中尚有勁兵二十萬，城高池深，糧食充足。應把城外居民盡驅入城，並把城外木材全部搶運入城，使得燕兵無攻城之具，日久就會自行撤離。”

建文帝從之。這一來，盛暑季節，老百姓毒日頭下搬運巨木，飢渴勞苦，死者無數。大家為躲避拆毀自家房屋後運