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持明院系統的光明天皇繼位。後醍醐天皇跑到吉野，與光明天皇並立，所以，日本出了“南北朝”局面。後醍醐天皇一派轉為“南朝”，光明天皇一系稱為“北朝”。這種對峙，一直延續五十多年。

當然，大明朝並不知道日本還有什麼“天皇”，蕞爾小邦，不過是摹仿大唐高宗皇帝的“天皇”稱謂，自娛自樂而已。

明初倭寇，真倭居大多數，多數來自日本列島的薩摩、長門、博多、鹿八島等地，入侵道路和以往入貢道路一樣，由高麗趨山東，在四、五月間趁東南風沿海揚帆而至。所以，山東、遼東半島的倭患在明初最嚴重，其次是浙江。當時受倭患困擾最大的，還有明朝的藩屬國高麗（朝鮮）。但李氏王朝建立後，朝鮮國內政治局勢好轉，倭寇連連受挫，就把入侵重點轉向中國沿海。

胡惟庸案發生後，朱元璋因為此案涉及日本人參而面龍顏大怒，對日本深惡痛絕，遣使痛責。不料，南朝的懷良親王覺得山高皇帝遠，派人送來表文，語意傲誕無禮。

老朱皇帝閱畢，氣得哇哇大叫。但最終還是以元朝徵倭失敗為前鑑，沒有發兵征討這個海外狂妄小國。

朱元璋本身就是個偏狹之人，由於對倭人滿心痛恨。洪武二十七年之後，幕府將軍足利義滿已經統一了日本；並以太政大臣的身份當上了日本實際的主人。他派人主動來嚮明朝示好，皆被老朱拒絕。當然，朱元璋不敢輕視海防，陸陸續續下來，幾十年間，洪武一朝共在遼東、山東、南直肅、浙江、福建、廣東等地設立了五十八衛及八十九所，置兵數十萬，有兵艦千餘艘，嚴防倭寇。

明太祖朱元璋死後，其孫朱允炆即位，也就是建文帝。日本的足利義滿忙趁機遣使表示友好，在正式表文中有“日本國王臣源（道義）”的自稱，也就是以藩國身份向大明稱臣。建文帝厚報使者，熱情接待。

但是，日本使節再來明朝時，大明皇帝已經變成了朱棣。明成祖朱棣雖然篡了侄子的江山，對日本的態度卻沒有變化。他非常熱情，特別是足利義滿的“稱臣納貢”，讓這位野心家十分舒坦。

為此，明、倭兩國友好關係建立，約定日本十年一入貢，人數每次不超過二百人，並給予日本人“永樂勘合”。

現代人聽見中國古代四周的小國紛紛入貢，覺得倍兒自豪，泱泱大國自尊心一下子得到滿足。其實，這些蠻夷小國的所謂“入貢”，變相打秋風撈便宜而已，真正的稱謂應該是“貢舶貿易”或者“勘合貿易”。

以倭國為例，其使臣所攜“貢品”，中國肯定要依其價值“回賜”金銀，往往是一根蘿蔔換回人參錢。只要你小國承認我大明為天朝，我們就厚賞金錢買臉面；使臣們除“貢品”外，又搭載不少官方貨物在當地販賣，為體現“天朝”寬仁，明朝基本是予以“免關稅”對待，即不對貨物“抽分”，以此來達到“懷柔遠人”的目的；最後，來使們個個夾帶私貨，上至正使，下至船伕役傭，都揣私貨來販，天朝當然對此不聞不問，任其貨殖取利。

所以，各個蠻夷小國特別喜歡和中原王朝打交道，叫聲爺爺能換那麼多好處，傻瓜才不幹。所以，雖然規定“十年一貢”，每次二百人為限，但日本貢舶船一年就來幾次“入貢”。

為了向大明示忠心，足利義滿也在國內搜捕倭寇，並派兵到對馬諸島，全殲了數百劫掠中國沿海的賊人，獲賊頭二十人。而後，趁永樂三年入貢時，把這些“倭寇”全部交予大明朝處置。明成祖朱棣自然高興，對足利義滿予以重賜，但他拒絕收倭虜，讓日本使節自己處置。

日本使節很“懂事”，回行至寧波時，他指揮手下，把二十個倭寇頭子全部入放立於海邊的大鐵鍋內，統統小火蒸熟，然後拋入海中餵魚。自然，此舉又獲明廷賞賜大筆金銀。

永樂六年，足利義滿病死。他的兒子新任幕府將軍。這位足利義持是反明派，斷絕了兩國的正常關係，倭寇來犯加頻。但後來隨著足利義教的繼任，日本恢復了與明朝的友好關係。所以，自永樂至正德的近一個世紀內，中日官方關係大局上是友好的。即便如此，明朝沿海倭患時有發生，日本各地大名諸侯或武士、浪人集團常常冒充貢使貢船，在中國沿海一帶騷擾搶掠。

永樂十七年（1419年），明朝遼東總兵劉江在望海堝一戰大敗倭寇，斬首千餘，活抓數百，一時間倭寇的活動大有收斂。

明英宗正統四年（1439年），四十多艘持有明朝勘合的倭船趁明軍不備，突然發動襲擊，在浙東殺掠官兵平民數萬人，登陸後焚屋掘墳，無惡不作。最令人髮指的是，