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，經濟困難絕不可能解決。六、“傷兵增到五百，欲衝往湘南去，則軍心瓦解，不去又不可能，此亦最大困難問題之一”。這六條不能冒進湘南的理由，總結了以往全國暴動的經驗教訓，對情況分析得實實在在，把道理講得十分透徹。他最後寫道：“上項意見，請省委重新討論，根據目前情形，予以新的決定，是為至禱！”⒅

七月中旬，湘贛兩省國民黨軍隊向井岡山發動第一次“會剿”，紅四軍分兩路反擊。湖南省委巡視員不顧永新聯席會議的決議，一味堅持要執行省委的命令，乘紅二十八、二十九團佔領湖南酃縣、毛澤東等遠在江西永新的機會，附和紅二十九團（成分主要是湘南宜章縣的農民）不習慣過山上的艱苦生活、想回家鄉的情緒，把大隊拉向湘南，軍委做工作也阻止不住。毛澤東在永新從陳毅信中得到這個訊息，非常著急，立刻給陳毅等回信，派茶陵縣委書記江華帶隊火速送去。這封信要求紅軍大部隊按永新聯席會議決議行事，斷然停止去湘南的行動，因為“敵人太強大，去了必然失敗”。⒆幹部會討論了毛澤東的信，第二天往回走。但到了湘贛交界的沔渡時，第二十九團官兵硬是不過河，有的撂下槍，聲言不回湘南就不幹了。在這種情況下，第二十八團也被迫跟著南下。

紅四軍這兩個團到湘南後，攻打郴州先勝後敗，第二十九團士兵便不聽指揮，自行散回家鄉。一個原來有相當戰鬥力的團只餘下約二百人，編入第二十八團。這件事說明，要把農民武裝改造成中國共產黨領導的新型人民軍隊，是一件多麼艱難的事情。這個團潰散後，第二十八團撤到桂東。

毛澤東正在永新領導軍民以游擊戰術牽制了國民黨軍隊十一個團近一個月。八月中旬，他又抵制了中共湖南省委代表送來的要求紅四軍向湘東發展的《補充指示》。接著，得知紅四軍大隊在湘南失敗，他立刻決定以第三十一團第一營和第三十二團留守井岡山，自己率領第三十一團第三營到湘南迎回第二十八團。

國民黨軍隊乘紅四軍主力遠離的機會發動猛攻，侵佔邊界各縣城和平原地區，焚燒房屋，屠殺人民，湘贛邊界遭受嚴重摧殘。楊克敏在不久後寫的一個綜合報告中說：“這個時期要算是邊界極倒黴的時期，割據的區域，只有井岡一塊地方，寧岡也喪失了，山上是我們的勢力，山下則為敵人的勢力。土豪劣紳乘機報復，殘殺焚燒，逼債收租，一時鬧得烏煙瘴氣。恰恰那時割禾了，我們分了田的地方，到此時農民要收穫的時候，忽然失敗了，分了的田都不能算數，真是無可奈何。當時有一句口號：‘農民分田，地主割谷’，真是太不值得。我們別的軍事上政治上的失敗都不算事。只有分了田而農民收不到谷，才是真真的大失敗呢！”⒇這次慘痛的教訓，史稱“八月失敗”。

毛澤東率第三十一團第三營日夜兼程南下，於八月二十三日在湘南桂東同大隊會合。毛澤東見到軍委書記陳毅時說：“打仗就如下棋，下錯一著馬上就得輸，取得教訓就行了。”第二十八團在受到挫折後，情緒低落，見到毛澤東率隊來接十分高興，有的人說這是“第二次會師”。在桂東縣城舉行前委擴大會議，決定紅四軍主力返回井岡山。

返回井岡山途中，毛澤東得知有的紅軍戰士因為飢餓，吃了農民地裡的苞米，就通知部隊集合，就地進行群眾紀律教育。他親自在一塊竹牌上寫道：因為我軍肚子餓了，為了充飢，把你的苞米吃光了，違犯了紀律，現在把兩元錢（光洋）埋在土裡，請收下。

留守井岡山的何挺穎、朱雲卿等，指揮紅軍第三十一團第一營憑黃洋界天險抵抗國民黨軍隊四個團的猛烈進攻，後來用僅有的一門迫擊炮，打中敵軍衝鋒密集區。敵軍指揮官以為紅四軍主力已回井岡山，立刻命令部隊撤退。毛澤東聽到這個喜訊，揮毫寫下《西江月·井岡山》：

山下旌旗在望，山頭鼓角相聞。敵軍圍困萬千重，我自巋然不動。早已森嚴壁壘，更加眾志成城。黃洋界上炮聲隆，報道敵軍宵遁。

井岡山根據地雖然在八月間遭受嚴重摧殘，但朱毛紅軍返回後，紅四軍主力第二十八團和第三十一團損失不大，“在一個失敗之後，政策方面較前進步，單獨軍事行動、打硬仗、忽略地方武裝冒進觀念等，皆漸次改變。”回師後，部隊稍有休息，各種組織有切實的整頓，軍隊訓練也有進步。毛澤東、朱德隨即率領紅軍大隊開展恢復井岡山根據地的工作，取得三戰皆捷的勝利：九月十三日，紅四軍主力攻克遂川縣城；十月一日，在茅坪附近的坳頭壠伏擊成功，殲敵一個營，並乘勝收復井岡山根據地的中心區域——寧岡縣城；接著，紅四軍