第11部分(第3/4 頁)

些跟著哥哥們認些字，才能要求進來看書了。

鄭婆子見貴姐兒一副悶悶不樂的樣子，也笑道：“那些書不是用來玩的，得認了字的才能看，貴姐兒乖，來，咱們吃蕃薯去。”

貴姐兒也聞到蕃薯煨熟的香味了，退而求其次，沒得看書，有得吃的也行吧！

鄭婆子牽著貴姐兒的手到了灶下，讓她坐在小木凳上，揭開鍋蓋正要拿蕃薯，卻聽見大門外有人在喊“阿嫂”，出去一看，卻是鄭尾生一個極蔬的遠房表妹，住在鄰鎮的。只得打招呼笑道：“你怎麼得空來了？快些進來，可吃了？沒吃的話晌午就跟著我們孃兒幾個隨便吃一餐罷！”

鄭尾生這個遠房表妹呂婆子年歲跟鄭婆子差不多，看著卻比鄭婆子還老相，因為嫁的不好，家裡甚是貧窮，鄭尾生在時，常常上門，鄭婆子也時時接濟她。後來鄭尾生去世了，呂婆子看看鄭家敗落下來，卻不大好意思上門了。這陣聽得鄭明發去考舉人，尋思了老半天，就從菜地裡摘了一把菜來走親戚了。

這水有味兒

待得呂婆子走後，巧娘拿了她送來的那把菜去洗，卻發現那菜全是菜蟲，蝕的不成樣子了，一把丟在盆邊，跟鄭婆子說：“呂老姑眼花了罷，看看這菜被菜蟲吃的這個樣兒，也好意思送來給我們？下回讓她別送了。”

鄭婆子一笑道：“她又不是專門送菜來給我們吃的，不過一個手勢，想上門來攀攀話，又不好意思空手來，一時找不到東西，隨手就摘了一把菜來罷了！”

巧娘點點頭，上回也有一個窮親戚來，提了半籃子蕃薯，她一看那蕃薯似是放的久了，發出一股味來，見那親戚卻還當一回事似的遞給她，正要說不用了，你拿回去自家吃罷！還沒說，鄭婆子卻從旁接了那個親戚的籃子，笑著說：“來便來罷，何必提東西呢！”巧娘見那親戚似是鬆一口氣，一臉釋然的樣子，極是不解。待得那親戚走後，鄭婆子卻說：“若沒那半籃子蕃薯給她作麵皮，她卻不好意思在咱家又吃又拿的。咱家雖是難點，卻又比她強的太多，我待要接濟她一些，她若空手而來，又怎麼好意思拿咱家的東西，有了這半籃子蕃薯，她就想著這是禮尚往來，拿的也理直氣壯些。下回再來，也覺著還是走親戚，而不會覺著是來打抽風的。心裡也好受些。”

鄭婆子雖沒有茹齋，卻極其信佛，又信輪迴，對待比她困難些的親戚們都極好，接濟人時也不使人難堪，極通曉鄉下的人情世故。鄭尾生初喪時，那時鄭明發還在埋頭讀書，鄭明業又還小，她不欲鄭明發舍了讀書那條道，只得自己咬牙撐著，後來想給鄭明發借些銀子拜在一個師子門下，以備考舉人時有個依持，在親友間奔走了無數次，也有白眼相加的，也有好言相慰的，只是究竟沒有借到銀子。鄭明發一時氣憤，乾脆舍了讀書那條路，尋了方大戶家，進去當了賬房，幫著鄭婆子支撐起生活來。這麼些年過去了，鄭婆子於自己當初求告無門的事還記得，倒也不記恨，卻想著自己當時那股難堪的心情，現下有比她更難的親戚們上門，她便設著法子不使人難堪。

巧娘雖父母早亡，幾個兄長卻能幹，先時跟著方達，過的好日子，對於這些鄉下人彎繞繞的心思卻不大理會，後來跟著鄭婆子接待的親戚多了，慢慢的倒也體諒得窮苦人的一些小心思，這些人雖厚著麵皮求人，卻還是希望人家給她留點面子的。

鄭婆子符度呂婆子久沒登門，這會來了，說了不多的話，話裡話外不過是她早就看出鄭明發是文曲星下凡，以後必是官老爺之類的話，想來是留個伏筆，異日必會再來的。遂對巧娘說：“呂姑姑先時恃著明興婆娘是她一手撮合成的，在明興婆娘面前作出一副尊貴長輩的樣子來，後來老頭子去世了，明興婆娘卻看也不看她一眼了，她跟我們走的也淡了許多。如今又走動起來，自是想著明發極可能有出息，想跟我們親近些。我也不記恨她，再怎麼說，人總有三災六難的，所謂花無百日紅，人無千日好，她這會兒還難著，指不定將來有些兒孫卻抖起來也未定，卻不必讓她難堪的。”

巧娘知道鄭明興的婆娘呂氏本是呂婆子的本家侄女，她家也曾得意過一陣子的，因此那時鄭明興要說親，呂婆子來一說，兩家才會一拍即合。那呂氏有些勢利眼的，你若是得意時，她做低伏小的服侍你，你若是不得意時，她拿眼瞧也不瞧你的。呂婆子雖撮合了她和鄭明興，又是她的本家嬸子，她卻不甚放在心上，怠慢得呂婆子幾回，呂婆子自然不上她的門了。

貴姐兒吃完蕃薯，踱過去看巧娘扔在一邊的那把菜，一看也嚇一跳，菜葉被蝕了一個又一個的大洞，梗邊還結了白白的蟲