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這一假設是能自圓其說的，而且符合觀察得到的現象。如果這是正確的，那麼兩種情況都可能是真實的：沒有刺激存在而且感覺也無法接受印象並把它們傳遞進大腦。要是他能檢驗一下……

霍恩認出了熟悉的管道壁。至少他有了一個假設，已經聊勝於無了。

管道壁——他突然想起它們來了。他記得它們是很危險的。他決不能碰到它門。戰船上繞著的金帶就是派這個用場的，不讓戰船接觸到管道壁。可是他沒有金帶，沒法讓自己不碰到管道壁，甚至不知道什麼時候他已經靠近了管道壁。即使現在他都有可能在不知不覺中向它慢慢靠近著。

他斂定心神，把自己從恐懼的邊緣拉了回來。為管道壁而擔憂是毫無意義的。要是他碰到了管道壁，一切就都結束了，而對此他是無能為力的。

他想起管道看上去越變越窄的事來了。他曾經見過一幅管道的素描，他竭力讓畫面浮現於腦海，管道變窄了。就好像把一個玻璃管中間加熱後朝兩邊拉一樣，管道被拉成了一條細線。它是不是寬得能讓他透過呢？

飛船要比他大得多，它們都能透過。不過這可能是那些金帶在起作用。等他到了管道的狹窄部的時候……

得做點什麼，在現在這種情況下，聽憑命運的擺佈，採取無為的態度或許是很自然的，但這會對心理造成災難性的影響。

他決定把注意力集中到一種感覺之上。他目力去看，但經過長時間絞盡腦汁的拼命努力之後還是失敗了。他被一種模糊的感覺困擾著，覺得在他身體的四面八方等距離地存在著一樣無法芽透的東西。那樣東西會是管道嗎、如果心智是與大腦不同的東西，那麼它能直接去感知嗎，尤其是在現在這樣的環境中？他接受了這種可能性，卻又無法證明它或是去使用這種能力。

旅行似乎永無盡頭，這種感覺使他倍感壓抑。時間或許是人的發明和他的工具，但它也能成為摧毀他的敵人。由於沒有任何東西可以測量它的流逝，他可能會在對一個瞬間流逝的等待中衰老。這趟旅行在客觀上的持續時間可能只有三個小時，但在主觀上卻是無數個永恆。

他逃離了一個通向瘋狂的陷阱口，卻發現自己又站在了另一個陷阱口的面前。他必須讓自己的心智保持忙碌，他必須要用思想來填滿永恆。

他計劃著到了埃戎之後要幹些什麼。管道會將他帶到極點上的某一個穹形終端站，它就像是一頂插滿管道的帽子。這些帽子不隨著埃戎一起運轉。如果是那樣的話，管道馬上就會扭曲得像義大利麵條一樣了。龐大的、佈滿鋼釘的帽子浮在一個淺淺的水銀池中，沿著與埃戎相反的方向運轉，或者說得更精確些，埃戎在它們的下面運轉著，而它們則透過馬達來保持靜止。

飛船穿越空氣閘門後進入埃戎附近的空間。它們要找到各自分配好的升降機。巨大的升降機把每艘飛船一層一層地往下送，直到它到達合適的地方。貨船要一直往下，停在靠近埃戎自身那古老而又寸草不生的岩石的地方。戰艦則停在兵營那層。僅供那些金族人乘坐的客輪則幾乎只須往下降一點就夠了。

但是飛船對他是毫無用處的。就算他偷到一艘飛船並飛進太空的話，他也無處可去。他沒法進入埃戎。升降機是由人從星球錶殼下的內部操縱的。最近的星球按常規航速也得飛上好幾年，因此他很快就會被抓回去的。

除了飛船之外，必須要找到一種辦法從帽子進入到埃戎內部。他能不能就穿著太空服走到埃戎星球的表面，然後找到辦法進去呢，不，這決不是個辦法。就算他能從靜止的帽子跳到旋轉的星球上而不出事的話，他也會在尋找進口的時候冒暴露的危險，更何況這樣的進口還不一定有。

帽子與星球之間應該有一個直接的連線點。不會在帽子的邊沿上，儘管那裡的相對運動速度不是很大。如果帽子的直徑有50千米而埃戎的運轉速度與地球相同的話，相對運動的速度就低於每小時7千米。不過兩邊的門要是得邊轉邊等著才能對齊的話，那該有多傻呀。埃戎肯定不會那樣設計的。

而在另一方面，一個人越是靠近極點，其直線速度就越低，等他正對著極點的時候，速度就為零了。如果有通往埃戎的進口的話，那一定是在那裡了。霍恩盡他對埃戎的瞭解所及詳細地計劃著，該怎樣才能從帽子進入埃戎，進去之後又該幹什麼。

但他對那隻在他心智邊緣咬齧著的瘋狂的老鼠仍然難以釋懷。思想有多快？時間有多慢？3小時有多長呢？

那份自稱為霍恩的心智沒有任何感覺，正盲目而又無助地漂