第26部分(第1/4 頁)

“得放出熱氣，”佩爾說，“我們必須下降。”我們不知道飛行艙有多堅固，只知道玻璃艙頂能抵禦的壓力高度大約在四萬兩千英尺，如果我們到了四萬三千英尺，玻璃艙頂就會爆裂。還有兩秒鐘做最後的祈禱，夠時間看到我們的肺部從胸部擠出來，眼珠從眼眶裡蹦出，我們就變成太平洋某處四落的碎片。雖然佩爾開啟了熱氣球頂部的通風口，但是它還是繼續上升，時間和高度計展開了競賽……

感謝上帝，在我們丟棄所有燃料罐之前，終於慢下來了。三萬九，三萬九千五，四萬，四萬零五百，四萬一千英尺。我們現在到了無人知曉的區域，我們的裝置沒有在這個高度測試過，任何事情都可能出錯。在四萬兩千五百英尺時，高度計停止上升。我悲觀地猜測是否是因為它已經破裂了，不能記錄任何更高的高度。除了協和式飛機，我們上升的高度超過了任何噴氣式客機。但是接著它下降了五百英尺，然後更多。

“我們不要下降的太快，”佩爾說，“我們必須燒燃料，重新上去。”他關上通風口，熱氣球繼續下降到三萬五千英尺高。然後又得開始再次點燃火爐以留在急流層。我們面臨失去燃料罐的問題，同聖何塞飛行中心的聯絡後，很快有了計算結果，如果我們要在燃料用完前到達陸地，那麼飛行的平均速度必須是每小時170英里，是以前飛行速度的兩倍——機會太小。

“夏威夷怎麼樣？”我問，“能準確在那著陸嗎？”“那就像在乾草堆裡找根針，不可能！”　佩爾說。“可是我更懷疑美國是否可行。”我低聲說。

透過無線電詢問下面的情況，麥克激動地告訴我們：“剛同在這一區域的貨船通完話，他們說風急浪高，糟透了！你們不能在那裡拋棄熱氣球，沒有船可以過來救你們。浪有50英尺高，如果船掉頭過來，大浪會把它劈成兩半。明白了嗎？完畢。”“按你們現在的高度繼續前進，”鮑勃接著說，“急流相當強。”接著，無線電突然斷了。

接下來的六小時，由於周圍糟糕的天氣，我們在一個高頻遮蔽區，同外界失去了聯絡。在太平洋某處上空，幾根鋼纜掛在一個巨大熱氣球下，剩下的燃料罐在飛行艙邊擺來擺去就像一串項鍊。我們最主要的三個參考點是全球定位系統、我們的手錶以及高度計。每10分鐘或者15分鐘，我們就會看一遍全球定位系統，計算我們相對地面的水平速度。佩爾開始覺得筋疲力盡，“我要休息一下，”他喃喃而語，躺在了地板上。只有我一個人了。飛越大西洋時我更像一個乘客而不是個飛行員，與那時不同，我現在真正理解發生了什麼事。如果我們要成功著陸，唯一的機會就是保證熱氣球一直在急流層中間，這個地帶只有100米寬，僅僅相當於熱氣球的四倍，但是呆在那是我們唯一的希望。

周圍的天空一片漆黑，幾乎看不見飛行艙外，我坐著，佩爾躺在地板上昏睡，似乎我們就要死了。僅有三個燃料罐，我們會在距美國海岸幾千英里時用光燃料，不得不迫降在海上。很可能是晚上，邁克已經告訴我們地面的天氣糟透了——真他媽的糟透了——沒人能發現我們，如果我們想活下去，必須駕駛熱氣球再飛行30個小時。最後生存的機會是駕駛熱氣球飛行在急流層中央。我把所有有關死的想法拋在腦後，注意力集中到刻度盤上。

雖然我不信上帝，但是當我無助而又脆弱地坐在已經毀壞了的飛行艙裡時，我不敢相信自己的眼睛。好像有個神靈進了飛行艙，正在幫助一路我們，我們正開始快速地飛行，接近所需的每小時170英里的速度。丟棄燃料罐之前我們的飛行速度是每小時八十英里已是非常好了，現在的速度就是個奇蹟。雖然我使勁扇自己耳光，確信我沒有產生幻覺，但是每過15分鐘速度就會上升：每小時160英里，180，200，甚至240！這太使人震驚了。

即使以如此驚人的速度飛行，依然花一個小時飛行兩百英里依然花一個小時，我們還剩下6000英里。我拼命地掐自己以保持清醒，突然我看見頭上的玻璃頂冒起一股可怕的火光，著火了，燃燒著的丙烷塊四處滾動在玻璃頂上。“佩爾，”我叫嚷著，“我們起火了。”佩爾突然站起來，向上望去，他的反應快得不可思議，立即做出了決定。讓它上升，“他說，”我們必須上升到四萬英尺，那兒沒有氧氣，火會熄滅。“

我點燃火爐，熱氣球開始上升，外面的溫度只有零下70度，只要有一個熾熱的火球擊中玻璃，就會爆裂。我們上升到三萬六千英尺、三萬八千英尺，得戴上上氧氣罩，否則玻璃頂破裂或者融化，我們就會因缺少空氣壓力而死。我們陷