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事態和緩。

好訊息傳來時，我正在航行日誌上紀錄。忽然我發現山姆手寫的簡訊，還用透明膠帶綁在本子上，上面著：“爸爸，我希望你一切順利，一路平安。非常愛你的兒子：山姆。”回憶起他頭天晚上避開我溜進飛行艙，現在我知道為什麼了。

下午五點之前，我們仍然飛行在3萬英尺的高空。佩爾開始給火爐點火，給氣囊加熱。雖然我們燒了一個小時，但是六點剛過，熱氣球開始不斷地下墜。

“理論出了問題。”佩爾說。

“怎麼？”我問。

“我不知道。”佩爾繼續往火爐加燃料，但熱氣球仍在下降——已經下落了1千英尺，接著又是五百英尺。太陽落山後，越來越冷，很明顯，氦氣縮成一團，死沉沉地吊在我們頭上。

“我們得扔掉壓艙物，”佩爾說，他嚇壞了，我們都一樣。

壓艙物從飛行艙卸下去，從攝像機上看，就向扔炸彈一樣。我有種恐怖的預感，這才是災難的開始。這個飛行艙比上次飛越大西洋和太平洋的要大，但是它仍是掛在熱氣球下的鐵盒子，靠天氣和氣流支配我們的命運。

暮色降臨，扔出壓艙物後，我們平穩了一會兒，但接著熱氣球又開始下降，這次下降得更猛，一分鐘內就下墜了2000英尺，下一分鐘又是2000。我耳內轟鳴、腸胃翻騰、肋骨擠壓，只剩一萬五千英尺高了。我力圖鎮靜，盯著攝像機和高度計，飛快地盤算種種可能——我們必須丟掉燃料罐。但是這樣一來，這趟旅途也將宣告結束。

黑暗中的阿特拉斯山脈上空，我們正在恐怖地墜落，落地後會摔得粉身碎骨，每個人都屏聲靜氣，我緊咬嘴唇。

“照這樣下降的速度，我們只剩七分鐘。”我說。

“好！”佩爾說，“開啟艙口！降壓！”

在12，000英尺時，我們開啟艙門，繼續下降到11，000英尺，冰冷的空氣幾乎吞噬我們，飛行艙繼續減壓。亞里克斯和我開始瘋狂地扔東西：食物、水、油罐，任何不屬於飛行艙的東西，我們還扔出了一大堆鈔票，除了我們自己。5分鐘後，氣球不再下降了，沒有必要繼續扔了，我們似乎保住了性命。

“還不夠！”我說，此時我發現高度計掉到9千英尺。“燃料罐必須扔掉。”

幸好是亞里克斯親手建造了飛行艙，他清楚知道如何開鎖。恐慌中我忽然想到，如果是羅裡而不是亞里克斯在艙內，我們除了跳傘逃生，再無他路了。

黑夜籠罩在阿特拉斯山脈上，頭頂的燃燒器咆哮燃燒，刺眼的火光照亮了我們。

“你以前跳過傘嗎？”我朝亞里克斯喊道。

“從來沒。”他說。

“這是你的開傘索。”我邊說邊將傘索扔給他。

“7000英尺，還在下降，”佩爾喊著，“現在6500英尺。”

亞里克斯從艙門爬向飛行艙頂端。難以確定我們下降的速度，因為我的耳朵現在全堵住了。如果鎖凍住了，亞里克斯打不開燃料罐，我們就只有往下跳。

只剩下幾分鐘了，我抬頭看著艙口，演練逃生步驟：一手搭艙門，甩開大步，投入黑暗神的懷抱，我的手本能地摸向降落傘。佩爾緊盯著高度計，數字下降得飛快。

四周一片黑暗。只剩6000英尺——不，5500英尺！

如果亞里克斯在上面再呆1分鐘，我們將落到3500英尺。

我把頭伸出艙外，亞里克斯在飛行艙頂忙碌。下面漆黑一片，寒冷刺骨，底下深不可測。電話和傳真機鈴聲大作，地面控制中心一定弄不懂我們在折騰什麼。

“解決一個！”亞里克斯對我們大叫。

“3700英尺！”佩爾說。

“又一個！”亞里克斯說。

“3400！”

“第三個！”

“2900！2400！”

現在跳傘可太晚了，如果我們這時跳出去，撲面而來的山峰會把我們撞得粉身碎骨。

“快進來！”佩爾嚷道。

亞里克斯從艙口爬回，我們緊緊抱在一起。佩爾推動操縱桿鬆開一個燃料罐，如果失敗，我們就會在60秒內完蛋。

燃料罐掉了下去，熱氣球忽地停了下來，如同電梯墜地，我們都倒在座位上，我的頭都快縮到肩膀裡去了。然後熱氣球開始上升，我們看著高度計：2600，2700，2800……

總算安全了，10分鐘內我們攀升到3000英尺，熱