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1859年，托馬斯阿爾瓦愛迪生已12歲。這一年大幹線鐵路部分通車。該線從緬因州的波特蘭起，至聖克萊爾河東岸的薩尼亞止。在河的西岸，開闢了連線薩尼亞與休倫港的輪渡；與此同時，又開闢了從休倫港到底特律的南北單線。鐵路為愛迪生提供了機會。

他聽說在從底特律到休倫港的新鐵路線上需要一個男孩在火車上賣水果和餅子，鐵路上不付任何報酬，但可以用很少的錢買下食品，然後在火車上再用高一點的價錢賣出。阿爾要求得到這份工作。

阿爾向母親談了自己的想法，但母親加以反對。他的母親想到了那些可能發生的可怕事情——火車失去控制相撞、翻車甚至翻個個兒等等。她也擔心阿爾在底特律等火車時會遇見壞人。但是阿爾的父親知道他沒有那麼多錢送阿爾上學唸書，說阿爾在等火車時能夠學到有用的東西。阿爾想到的只是掙許多錢搞他的實驗。

經過和母親的討價還價，起誓保證，愛迪生終於在從休倫港駛往底特律的早班列車上當上了報童。據說，他當時曾這樣對母親講：“媽，我是一蒲式耳小麥；我有80磅重了。”在愛迪生12歲那年，他結束了他的童年生活。

休倫——底特律的報童

阿爾愛迪生開始在火車上出售食品時，已是一箇中等身材的男孩。他有一對藍色的眼睛，一頭蓬亂、稀少、褐色的頭髮。他穿的衣服並不新，保護的也不好，他似乎不管別人如何看他。他花很少的錢買了一套衣服，由於衣服不太合身，很少穿它。他的母親迫使他洗他的手臉，穿上乾淨的襯衫，但似乎沒有人叫他擦他的鞋子。

雖然阿爾對穿著不講究，但人們喜歡他的外表。他總是希望手裡有什麼事幹著，沒事可幹的時候，他可以到處休息。對他來說，睡幾分鐘所起的作用就好像別人睡了幾小時一樣。他十分愛忘事，因為儘管他有時也和別人在一起，但腦子裡卻總是在想著如何做點新鮮的事情。他和別人談話或者玩遊戲時，頭腦裡卻常常忙於考慮其它事情。

應該承認，天才就是天才，愛迪生賺錢的本事或者說他的發明天才，最早是在列車上當報童兼營水果時就閃現了出來。火車是在清晨7點駛離休倫港，10點抵達底特律，下午5點半又從底特律往回開，到了9點半才回到休倫港。愛迪生就在這班火車上當報童。這14個半小時的工作日對於年輕的愛迪生來說，有雙重益處。他既能賣報賺錢，又能代銷糖果。

他認為，他似乎能夠從出售糖果、食品方面賺到大錢。4小時後，火車到了底特律，他便去報館批報，預備在歸途上販賣。火車到站後，小孩們便自動的跑來幫他叫賣剩下的報紙。

不久，鐵路當局又開通了底特律到格拉提渥加鐵路線，車輛每天早發夜回，中途和那混合車交過。阿爾也安置了一個報童在這輛車上。後來他又每天早晨從底特律裝運兩筐蔬菜，火車到後，他的助手便把菜運到一個租下的由另一個小孩看管的攤上去。由於這些蔬菜比當地出產的好，需要量便大大增加。

除了賣菜以外，他在這條鐵路線上又發展了幾種營業。農夫們把新鮮牛酪在車站上交給他，託他運到底特律去發賣。在各種漿果成熟的時節，他用低價將大批漿果批發到手，然後賣給底特律的果商。除了漿果外，他還販賣各種應時水果。車上的人對於他的活動漸漸發生興趣，一方面是由於對他工作的欽佩，認為他年紀輕輕就已經成為一位出色的商人了，另一方面也因為他們能夠照批發價格買得貨物。

這時，幹線上又增加了一節列車，在這車上愛迪生又僱了一個男孩作他的幫手。他每天能收入好幾元錢，相當於當時一個成人每天的收入。這樣，不出數月，他已能在一星期內賺到20美元。

下一步，他開始出售自己家周圍菜園裡的蔬菜產品。他曾說：“在火車上跑了幾個月之後，我在休倫港開了兩個店鋪——一家出售期刊，另一家賣蔬菜、黃油和適季的草莓。一個店鋪一個夥計，他們與我分享利潤”。他也經常帶他們到鎮上餐館去吃飯。

他的營業收入相當可觀，每天都能抽出一元錢交給母親貼補家用。餘下的除了吃飯以外，全用在買書和充實實驗用品上。日長月久，他從沒亂花過一分錢。

火車要在底特律停留6個小時，每天火車進了底特律站，阿爾迅速把事務料理之後，就趕到青年人協會的閱覽室裡看書。不久那裡就被闢為底特律公共圖書館。館中有各種各樣的書籍，藏書有16000部。他到圖書館看書，一直到火車駛回的時間才離去。

每當愛迪生靜靜地坐在圖