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萬人，作戰部隊由65萬人增加到100萬人以上，士氣高漲，軍事素質明顯提高。中央決定於1947年7月至8月轉入戰略進攻。中央軍委指示華野，以小部兵力堅持內線作戰，以大部兵力向外線出擊，配合晉冀魯豫野戰軍南渡黃河躍進大別山的攻勢，將敵吸引到魯西和魯西南地區伺機殲滅。華野決定立即執行中央軍委提出的三路分兵的方針。其中八縱與三縱、十縱由陳士榘、唐亮指揮組成北路兵團；另兩個兵團分外南路和內線兵團。7月7日起，第八縱隊轉入外線作戰，參加了向津浦路萬德至大汶口段發起的進攻。攻克泰安，取得了外線作戰的第一個勝仗。接著參加了收復界首、萬德、大汶口、平陰、肥城的戰鬥，圍攻曲阜、濟寧、汶上的戰鬥。7月下旬，北、南兩兵團在大運河西會合，合編為華野外線兵團（西兵團），粟裕兼任司令員和政委。在以上戰鬥中，張仁初協助王建安司令在北線向敵頻繁發起進攻，牽制敵人南下，有力地支援了劉鄧進軍和鞏固大別山地區。

1947年9月5日，八縱與兄弟部隊集結於沙土集東南地區，國民黨整編五十七師等三個師在我縱隊正面展開。八縱奉命與第三、第六縱隊殲滅呈孤軍突入的敵五十七師。張仁初協助王建安司令指揮部隊在沙土集向敵發起進攻。6日下午，敵五十七師遭八縱痛擊退入沙土集附近。沙土集東西上一公里多，南北寬0。5公里，外有土圍牆和水壕保護，村內、村外築有地堡群。18時，八縱從東、北、西三個方向進攻，與三縱將敵五十七師包圍於沙土集附近狹小地域。7日，向沙土集外圍發起進攻。8日下午，八縱與三、六縱同時向沙土集發起總攻，八縱指戰員奮勇衝擊，掃清外圍據點，於9日一時衝入城內，與敵展開激烈巷戰，至拂曉與三、六縱將敵五十七師全殲。生俘中將師長段霖茂。沙土集戰役是外線兵團轉入進攻後取得的第一個大勝利，開啟了魯西南的戰局。

沙土集戰役後，敵整編十一師由商丘北犯，於9月21日進至曹縣，企圖於北路新五軍、整編七十五師南北夾擊在曹縣以西集結的第八縱隊。22日，敵整編十一師佔領土山集，大義集地區並繼續北犯，遭八縱打擊後敵退縮固守。華野決心殲滅敵整編第十一師，當晚，八縱協同三縱將敵師部、一個旅又一個團包圍於土山集，當即發起攻擊。由於我軍在運動中投入戰鬥，攻擊點較為分散，整編第十一師又是國民黨“五大主力”之一，戰鬥力較強。加之對地形和敵情不夠了解，雖反覆衝殺亦未能突破。24日晨，敵三個師的援軍趕到，八縱奉命撤出戰鬥。此役雖痛擊敵整編十一師，我方亦遭受較大傷亡。

挺進豫皖蘇　破襲隴海路

1947年9月26日，第八縱隊向南越過隴海路，揮師向豫皖蘇地區挺進。“專打分散薄弱之敵”，以殲滅小股國民黨軍隊和地方反動武裝為主，摧毀國民黨政權，建立人民政權。10月上旬，第八縱隊攻佔扶溝、鄢陵。10月中旬，攻克通許、尉氏。10月21日，八縱進至周口以北地區，奉命殲滅周口守敵。周口為豫東重鎮，位於沙河中游。24日4時，八縱向敵發起進攻，迅速攻入城內將敵分割包圍，實施了猛烈地打擊。7時，全殲守敵1200餘人，生俘敵第六綏靖區參謀長馬吉遠，河南偽自衛辦參謀長王士元等一批軍官。商水來援之敵騎兵旅兩個團也被我殲滅。25日晚，八縱又向開封外圍陳留守敵發起進攻，殲敵1000人。隨後，乘勝前進，相繼解放消川和朱仙鎮。張仁初協助王建安司令員率部在豫東橫掃數百里，攻佔城鎮八座。八縱所到之處，訪貧問苦，鬥惡霸，分浮財，建立人民政權。使群眾的支前工作轟轟烈烈的開展起來了。11月，張仁初被任命為八縱副司令員兼參謀長。

華野外線兵團在豫皖蘇邊區的勝利，給蔣介石震動很大。蔣利用平漢、隴海、津浦鐵路新五軍，整編十一師尋機與我較量。中央軍委指示外線兵團大破平漢、隴海鐵路，尋機殲敵。

1947年11月上旬，華野組織了隴海路破襲戰，八縱首先向民權以西的野雞崗發起攻擊。11月7日23時，八縱群炮齊鳴，敵人陣地頃刻硝煙瀰漫，亂石橫飛。我軍迅速發起衝鋒，敵人不堪一擊逃向民權，八縱佔領野雞崗。這時，粟裕要通八縱指揮部電話，向張仁初下達指示：“打下野雞崗，很好！你和王建安、王一平組織一部分人員破路，另一部分兵力組織防禦，保障大破襲任務的完成。”粟裕又說：“不管八縱過去功勞有多大，這事做不好，要打你們的板子。”張仁初在電話中堅定地說：“是，我們敢立軍令狀，保證完成任務！”

11月8日凌晨，七十一